La première mission d’astronaute à bord du véhicule Starliner de Boeing a été reportée sine die.
Le vaisseau spatial Starliner ne décollera pas samedi 25 mai comme prévu, date de lancement la plus tardive après plusieurs retards ces dernières semaines. Les responsables de la NASA ont annoncé ce retard mardi soir (21 mai) et n’ont pas encore fourni de raison précise. Mais l’équipe a examiné ces dernières semaines une petite fuite d’hélium dans le moteur du Starliner.
« L’équipe a tenu des réunions pendant deux jours consécutifs, évaluant la justification du vol, les performances du système et la redondance. Des travaux sont encore avancés dans ces domaines et la prochaine opportunité de lancement potentielle est toujours en discussion », indique la mise à jour envoyée par courrier électronique. partie.
La mission Starliner Crew Flight Test (CFT) vers la Station spatiale internationale, ou ISS, est, comme les responsables de la NASA et de Boeing l’ont souligné à plusieurs reprises, une mission de développement. Lors de précédents briefings, les responsables ont déclaré qu’ils se concentraient toujours davantage sur la sécurité que sur les délais. Les astronautes du CFT de la NASA, Butch Wilmore et Sonny Williams, tous deux anciens pilotes d’essai de l’US Navy, ont dit à peu près la même chose.
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Starliner semblait prêt à voler le 6 mai, mais le compte à rebours s’est arrêté deux heures seulement avant le décollage, tandis que Willmore et Williams étaient attachés au vaisseau spatial. (Des fuites d’hélium se produisaient également pendant cette période, mais à l’époque, les ingénieurs ne considéraient pas cela comme un problème au lancement.)
Le lancement a finalement été reporté après que United Launch Alliance (ULA) a découvert un problème avec la soupape de décharge d’oxygène de la fusée Atlas V que le duo devait lancer depuis la station spatiale côtière de Cap Canaveral, près d’Orlando, en Floride. La fusée Atlas V effectue des missions depuis 2002 avec un succès de lancement de 100 %, mais le CFT sera le premier lancement en équipage de la fusée.
ULA a décidé que l’option la plus sûre était de gérer la valve « bourdonnante » – qui s’ouvrait et se fermait rapidement – sans astronautes à bord. Après quelques heures d’évaluation, l’équipe a décidé de remorquer la fusée empilée jusqu’à un endroit sûr pour remplacer la valve.
Alors qu’elle se trouvait dans les installations de l’ULA, l’équipe a examiné la fuite d’hélium et a annoncé des retards, d’abord au 21 mai, puis au 25 mai. « Bride sur un système de contrôle à réaction unique », ont écrit des responsables de la NASA dans un article précédent. mettre à jour.
L’hélium est un gaz incombustible qui ne présente aucun danger lors des opérations au sol, mais une pression adéquate est nécessaire pour envoyer le propulseur vers le véhicule Starliner. Des dizaines de moteurs. Cette fuite d’hélium a été constatée dans une partie du vaisseau spatial utilisée pour de petites manœuvres orbitales, selon plusieurs médias.
Starliner n’est autorisé à s’amarrer qu’à un seul port du module Harmony de l’ISS lors de cette mission de test, ce qui signifie que la NASA doit garder cet endroit ouvert pour un lancement CFT. Si la réparation prend plusieurs semaines, il pourrait être difficile pour la NASA de garder l’espace ouvert puisque la Station spatiale internationale accueille d’autres missions cargo et astronautes. C’est probablement l’un des facteurs à l’origine de l’incertitude concernant la date de lancement.
Williams et Willmore sont restés en quarantaine pendant les retards de lancement, retournant au Johnson Space Center de la NASA à Houston à la mi-mai. La NASA n’a pas précisé si les astronautes seraient mis en congé, mais si le retard persiste pendant plusieurs semaines, ils partiront probablement pour se concentrer sur d’autres tâches de formation CFT.
Des retards de développement surviennent souvent dans les nouveaux programmes spatiaux. La NASA a chargé Boeing et SpaceX en 2014 d’envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale à l’aide de véhicules commerciaux. La date cible pour les vols des astronautes à cette époque était 2017.
SpaceX, basé sur la conception cargo Dragon qui a commencé ses vols en 2012, a lancé avec succès son premier Crew Dragon avec des astronautes en 2020. Le Starliner attend beaucoup plus longtemps.
Starliner n’a pas réussi à atteindre la Station spatiale internationale lors de son premier vol d’essai sans pilote en 2019 en raison d’un problème logiciel qui a laissé le vaisseau spatial bloqué sur la mauvaise orbite. Un vol de suivi est arrivé sain et sauf en 2022 après avoir résolu des dizaines de problèmes, et fait face à de nouveaux retards en partie dus à l’apparition de la pandémie de coronavirus en mars 2020.
Le CFT a été encore reporté en 2023 après que l’équipe a découvert que les parachutes de la capsule pouvaient transporter moins de charge utile que prévu et a découvert un ruban inflammable recouvrant une grande partie du câblage du vaisseau spatial. Cependant, les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré au printemps que ces problèmes étaient derrière l’équipe.
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