Le mammouth laineux pourrait-il vraiment être réanimé ? Les scientifiques font un petit pas de plus

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Un plan audacieux pour concevoir une copie génétique de… Mammouth laineuxLe géant de la période glaciaire, disparu il y a 4 000 ans, fait des progrès, selon les scientifiques participants.

L’objectif à long terme est de créer un hybride éléphant-mammouth qui soit visuellement impossible à distinguer de son ancêtre éteint et, s’il est relâché dans son habitat naturel en nombre suffisant, pourrait potentiellement contribuer à restaurer le fragile écosystème de la toundra arctique.

Faire revivre des espèces disparues est un projet favori du généticien de Harvard, George Church, depuis plus d’une décennie. Le plan a pris de l’ampleur en février 2021 lorsque Church a cofondé Colossal Biosciences, basée à Dallas, avec l’entrepreneur Ben Lamm et a reçu une injection d’argent et l’éclat de la publicité qui a suivi plus tard cette année-là.

De nombreuses tâches difficiles restent à accomplir, comme celle de développer un utérus artificiel capable de porter un bébé éléphant. Mais Colossal Biosciences a déclaré mercredi avoir franchi une « étape importante ».

Church et Ariona Hesoli, responsable des biosciences chez Colossal, ont révélé qu'ils avaient reprogrammé des cellules d'un éléphant d'Asie, le parent vivant le plus proche du mammouth, vers un état embryonnaire – une première. Les cellules souches ont été extraites de cellules d'éléphant. L'équipe prévoit de publier ses travaux dans une revue scientifique, mais la recherche n'a pas encore été soumise à un examen par les pairs.

Ces cellules modifiées, connues sous le nom de cellules souches pluripotentes induites ou iPSC, peuvent être développées en laboratoire pour se transformer en n'importe quel type de cellule d'éléphant – un outil important que les chercheurs peuvent utiliser pour concevoir, tester et améliorer les résultats des changements génétiques dont ils ont besoin. faire pour donner à l’éléphant d’Asie les caractéristiques génétiques dont il a besoin pour survivre. Vivant dans l’Arctique. Ceux-ci comprennent un pelage laineux, une couche de graisse isolante et des oreilles plus petites.

« Ce qui est bien avec les cellules, c'est qu'elles peuvent se renouveler indéfiniment et se différencier en n'importe quel type de cellule dans le corps », a déclaré Hesoli, le scientifique principal de l'entreprise sur ce projet massif.

Les cellules souches permettront également aux scientifiques de la conservation d'étudier plus facilement les caractéristiques biologiques uniques de l'éléphant d'Asie. En raison de leur taille, ces créatures ont une résistance unique au cancer, pour des raisons encore mal comprises. Le principal obstacle rencontré par l'équipe dans la création de lignées cellulaires d'éléphants était l'inhibition des gènes censés conférer cette résistance au cancer.

Les techniques de recherche cellulaire de Colossal ont ouvert une nouvelle voie pour sauver l'éléphant en voie de disparition, a déclaré Oliver Ryder, directeur de la génétique à la Wildlife Alliance du zoo de San Diego.

« L'intention de produire des iPSC à partir d'éléphants existe depuis des années. Cela a été difficile à réaliser », a déclaré Ryder, qui n'a pas participé à la recherche. « L'impact sur la conservation se fera dans le domaine du sauvetage génétique et de l'assistance assistée ». la reproduction. »

Pour des raisons évidentes, les embryons d’éléphants naturels sont difficiles à étudier. Rader a déclaré que les cellules souches permettraient aux scientifiques de créer des embryons modèles d’éléphants qui lèveraient le rideau sur la façon dont un éléphant se développe en fœtus – un « atout extrêmement précieux ».

Les cellules souches d’éléphant détiennent également la clé de la renaissance du mammouth. Une fois que les cellules d’éléphant sont modifiées pour avoir des caractéristiques génétiques semblables à celles des mammouths, elles peuvent être utilisées pour fabriquer des ovules, du sperme et un embryon qui peuvent être implantés dans une sorte d’utérus artificiel. Mais cela demandera des années de travail.

Initiale donnée Avec un délai de six ans fixé par Colossal, l'équipe prévoit d'utiliser dans un premier temps des techniques de clonage existantes similaires à celles utilisées en 1996. Dolly la brebis, en insérant des cellules génétiquement modifiées dans un ovule de donneuse qui sera porté par une mère éléphant porteuse. Cependant, même si cette technologie existe depuis un certain temps, les résultats ont été aléatoires. Beaucoup se demandent si son utilisation est éthique Animaux en voie de disparition comme alternatives en raison de la possibilité d'échecs.

« Je pense que le premier éléphant artificiel constituera une étape importante et cela pourrait être cohérent avec les prévisions sur six ans de Ben (Lam) à partir de 2021 », a déclaré Church. « La deuxième chose qui nous rendrait heureux est que nous disposions d'un produit véritablement résistant au froid. Ensuite, la troisième question sera de savoir si nous pouvons le faire d'une manière évolutive, sans impliquer d'alternatives. C'est une inconnue. distance », a déclaré Church.

L’équipe de recherche de Colossal a déjà analysé le génome de 53 mammouths laineux à partir d’ADN ancien extrait de fossiles. Un échantillonnage approfondi d'animaux ayant vécu dans différents endroits et à différentes époques du passé a aidé les scientifiques à comprendre les gènes qui rendent les mammouths uniques.

« Nous avons parcouru un long chemin. La qualité de l'ADN de mammouth est presque aussi bonne que celle de l'éléphant et les deux sont presque aussi bonnes que l'ADN extrait d'humains », a déclaré Church.

Church et Hessoli n'ont pas précisé exactement combien de modifications génétiques ils espéraient apporter à l'ADN de l'éléphant d'Asie pour en faire une créature ressemblant à un mammouth, capable de résister aux températures arctiques. Les généticiens souhaitent également créer des mammouths sans défenses, afin que les animaux ne deviennent pas la proie des braconniers.

Church, qui a été à l'avant-garde du travail depuis Porcs génétiquement modifiés Avec des organes de transplantation compatibles avec l'homme, il a déclaré qu'il était possible d'effectuer 69 modifications simultanément chez le porc. Le nombre de modifications nécessaires pour rendre l'éléphant d'Asie résistant au froid serait globalement similaire, a-t-il déclaré.

Colossal prétend depuis longtemps que les mammouths, s’ils revenaient en nombre suffisant dans les prairies les plus septentrionales de la planète, contribueraient à ralentir le dégel du pergélisol.

Certains scientifiques pensent qu'avant leur extinction, les animaux en pâturage tels que les mammouths, les chevaux et les bisons maintenaient le sol gelé sous eux en piétinant l'herbe, en tombant des arbres et en comprimant la neige.

Un Petite étude En Sibérie, publié en 2020, note que la présence de grands mammifères tels que les chevaux, les bisons, les yaks et les rennes a entraîné une baisse des températures du sol dans la zone protégée où ils étaient gardés par rapport aux terres situées en dehors de ces limites. Cependant, il est difficile d’imaginer que les troupeaux d’éléphants adaptés au froid aient un impact majeur sur une région qui se réchauffe plus rapidement que partout ailleurs dans le monde. D'autres experts ont dit.

Colossal a également annoncé des plans pour une relance Tigre de Tasmanie en 2022 et le dodo en 2023, mais les travaux sur le mammouth se sont poursuivis bien plus longtemps.