Le « Moon Sniper » japonais atterrit à 55 mètres de la cible lunaire

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Tokyo
CNN
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L'agence spatiale japonaise a déclaré jeudi que son rover robotique Moon Sniper avait atterri la semaine dernière à 55 mètres (165 pieds) de sa cible sur la surface de la Lune, le qualifiant de « réalisation majeure » malgré des problèmes lors de l'atterrissage qui ont mis la mission en péril.

Atterrisseur intelligent d'exploration lunaire, ou SLIM, Il a atteint la surface de la Lune juste après 10 h 20 HE. (00h20 samedi JST) le 19 janvier, selon les données partagées par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.

Lors de son atterrissage, le vaisseau spatial a rencontré « une sorte d’anomalie » à une distance d’environ 50 mètres (165 pieds) au-dessus de la surface, ont déclaré des responsables de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale lors d’une conférence de presse. En conséquence, la poussée de l'un des moteurs principaux a été perdue, obligeant le vaisseau spatial à atterrir sur le nez avec son « moteur principal tourné vers le haut et dans une position presque verticale ».

Désormais, les panneaux solaires du vaisseau spatial sont orientés vers l’ouest au lieu d’être orientés vers le haut comme prévu, ce qui les oblige à fonctionner avec une batterie limitée.

Les responsables de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale ont déclaré que la batterie de l'atterrisseur avait depuis été éteinte pour préserver la fonctionnalité du vaisseau spatial. Si Moon Sniper peut survivre aux températures glaciales de la nuit lunaire, l'agence spatiale espère que la lumière atteindra les cellules solaires à mesure que l'angle du soleil sur la lune change, rétablissant potentiellement la production d'électricité et permettant la reprise des opérations.

Malgré ces défis, l’agence a salué ce moment comme « une étape importante pour la future exploration lunaire et planétaire ». L'explorateur SLIM a utilisé une nouvelle technologie de précision pour démontrer un atterrissage « pointu » et a réussi à atteindre son objectif d'atterrir à moins de 100 mètres de sa cible.

L'agence a déclaré jeudi avoir pu communiquer avec SLIM après l'atterrissage et a publié les premières images transmises par SLIM depuis la surface de la Lune.

L'atterrisseur a utilisé sa caméra multiportée pour prendre 257 images basse résolution de la surface lunaire, qui ont été combinées pour montrer le paysage environnant du SLIM. L'équipe de la mission a analysé les mosaïques et a donné aux roches des surnoms intéressants qui correspondent aux estimations de leur taille. Si l'atterrisseur est à nouveau utilisé, l'équipe espère mener d'autres observations pour identifier le site d'atterrissage de SLIM, situé sur la pente d'un cratère dans une région lunaire appelée Mer de Nectar.

Chikatoshi Honda, professeur adjoint à l'Université d'Aizu, a participé au développement de la caméra après avoir créé l'équipe d'outils en 2016.

« Étant donné que les programmes d'exploration ne conduisent pas nécessairement à l'acquisition de données, nous sommes heureux de voir que SLIM a porté ses fruits et a capturé quelque chose de tangible avec la caméra », a déclaré Honda dans un communiqué.

Cet atterrissage a fait du Japon le troisième pays de ce siècle – et le cinquième – à atterrir sur la Lune.

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a déclaré qu'elle étudiait les causes de l'anomalie lors de l'atterrissage et de la perte de fonctionnement du moteur principal. Les responsables de l'agence spatiale ont ajouté qu'ils espèrent que la technologie développée au SLIM pourra être appliquée aux futures missions spatiales.

Avant l'atterrissage, la mission SLIM a franchi une autre étape : le lancement réussi de deux rovers lunaires, LEV-1 et LEV-2. Le rover LEV-1 se déplace à l'aide d'un mécanisme de saut et est équipé de caméras à lumière visible grand angle, d'équipements scientifiques et d'antennes qui lui permettent de communiquer avec la Terre. LEV-2, également équipé de caméras, peut changer de forme pour se déplacer sur la surface lunaire.

LEV-1 a sauté à travers la surface lunaire et a communiqué directement avec les stations au sol sur Terre à l'aide de ses antennes, y compris une transmission test des données de LEV-2, également connu sous le nom de SORA-Q. Mais aucune image n’a été reçue des rovers.

Le rover LEV-1 a atteint ses objectifs initiaux après son atterrissage, a épuisé sa puissance et est actuellement en mode veille sur la surface lunaire, tout comme l'atterrisseur SLIM. L'équipe de mission est toujours à l'écoute des signaux du LEV-1, qui ne pourra pas se réveiller tant que l'énergie solaire ne sera pas générée. Le statut du LEV-2 n’est actuellement pas clair.

Ensemble, LEV-1 et LEV-2 deviennent les premiers robots d'exploration lunaire du Japon, selon les responsables de la Lunar Exploration Agency. La capacité du LEV-1 à communiquer directement avec la Terre est « le boîtier le plus petit et le plus léger au monde pour transmettre des données en direct à une distance d'environ 380 000 kilomètres (236 121 miles) », selon l'agence. Le véhicule ne pèse que 4,6 livres (2,1 kg).

« En outre, la réalisation des mouvements de saut du LEV-1 sur la surface lunaire, la communication entre les robots entre LEV-1 et LEV-2 et les opérations entièrement autonomes représentent une réalisation révolutionnaire », a déclaré l'un des chercheurs. Lancement de JAXA. « Cela sera considéré comme une démonstration technologique précieuse pour les futures explorations lunaires, et les connaissances et l'expérience acquises seront appliquées aux missions à venir. »