Des paléontologues d’Afrique du Sud affirment avoir découvert le plus ancien site funéraire connu au monde, contenant les restes d’un parent éloigné d’humains, doté d’un petit cerveau, que l’on pensait auparavant incapable de comportements complexes.
Des chercheurs dirigés par le célèbre paléontologue Lee Berger ont déclaré avoir découvert en 2023 plusieurs spécimens de… Homo naledi – un humain grimpeur d’arbres de l’âge de pierre – est enterré à environ 30 mètres (100 pieds) sous terre dans un système de grottes au sein du berceau de l’humanité, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO près de Johannesburg.
« Ce sont les sépultures les plus anciennes jamais enregistrées dans les archives des hominidés, avant que les preuves ne soient disponibles. Homo sapiens Enterré depuis au moins 100 mille ans. livres Dans une série d’articles pré-imprimés publiés dans eLife.
Les résultats remettent en question la compréhension actuelle de l’évolution humaine, car on pense généralement que l’évolution de cerveaux plus gros a permis la réalisation d’activités complexes de « création de sens », telles que l’enterrement des morts.
Les sépultures les plus anciennes découvertes au Moyen-Orient et en Afrique contiennent des restes Homo sapiens – C’était il y a environ 100 000 ans
Celles trouvées en Afrique du Sud par Berger, dont les précédentes annonces ont été controversées, et ses collègues chercheurs, remontent à au moins 200 000 avant JC.
Plus important encore, ils appartiennent également à Homo nalediEspèce primitive à la croisée des chemins entre les singes et les humains modernes, elle avait un cerveau de la taille d’une orange et mesurait environ 1,5 mètre (cinq pieds).
Avec des doigts et des orteils courbés, ainsi que des mains et des pieds qui utilisent des outils destinés à la marche, l’espèce découverte par Berger a en fait bouleversé l’idée selon laquelle notre chemin évolutif était une ligne droite.
Homo naledi Il porte le nom de « Étoile montante« Le système de grottes où les premiers ossements ont été trouvés en 2013.
Des sépultures de forme ovale ont également été découvertes dans le Centre d’études nouvelles lors de fouilles débutées en 2018.
Les trous, qui, selon les chercheurs, ont été délibérément creusés puis remplis pour recouvrir les corps, contiennent au moins cinq individus.
« Ces découvertes montrent que les pratiques funéraires ne se limitaient pas à l’Homo sapiens ou à d’autres hominidés dotés d’un cerveau de grande taille », ont indiqué les chercheurs.
Le lieu de sépulture n’est pas le seul signe de cela Homo naledi Ils ont ajouté qu’il était capable d’un comportement émotionnel et cognitif complexe.
Taille du cerveau
Des gravures formant des formes géométriques, dont une « forme grossière de hashtag », ont également été trouvées sur les surfaces apparemment intentionnellement lisses d’une colonne de grotte voisine.
« Cela ne veut pas dire que les humains sont non seulement les seuls à développer des pratiques symboliques, mais qu’ils n’ont peut-être pas inventé de tels comportements », a déclaré Berger dans un entretien à l’AFP.
De telles déclarations risquent de contrarier certains dans le monde de la paléontologie, car l’homme de 57 ans a déjà été accusé de manque d’exactitude scientifique et de conclusions hâtives.
Beaucoup ont hésité lorsque Berger, dont il avait soutenu les découvertes précédentes, est venu le visiter en 2015. National géographiqueen a d’abord diffusé l’idée Homo naledi Il était capable de faire plus que sa taille de tête suggérée
« C’était trop pour les scientifiques de l’époque. Nous pensons que tout cela est lié à ce gros cerveau », a-t-il déclaré.
« Nous sommes sur le point de dire au monde que ce n’est pas vrai. »
Bien qu’ils nécessitent une analyse plus approfondie, les résultats « changent notre compréhension de l’évolution humaine », ont écrit les chercheurs.
« L’enterrement, la création de sens et même l’art peuvent avoir une histoire non humaine plus complexe et dynamique que nous le pensions auparavant. » Il a dit Augustin Fuentes, professeur d’anthropologie à l’Université de Princeton, co-auteur des études.
« Ces résultats, s’ils étaient confirmés, pourraient avoir une grande importance », a déclaré Carol Ward, anthropologue à l’Université du Missouri, qui n’a pas participé à la recherche.
« J’ai hâte de voir comment l’élimination des restes exclut toute explication possible autre que l’enterrement intentionnel, et de voir les résultats une fois qu’ils auront été examinés par des pairs », a-t-elle déclaré à l’AFP.
Ward a également noté que le journal reconnaissait qu’il ne pouvait pas exclure que les marques sur les murs aient pu être faites par des hominidés ultérieurs.
© Agence France-Presse
Une version précédente de cet article a été publiée en juin 2023.
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