Une petite fougère apparemment ordinaire qui ne pousse que sur une île isolée de l’océan Pacifique a été couronnée vendredi par le Livre Guinness des records pour avoir le plus grand génome de toutes les créatures vivantes sur Terre.
fougère de Nouvelle-Calédonie, Tmesipteris oblancéolataIl contient plus de 50 fois plus d’ADN contenu dans le noyau de ses cellules que celui des humains.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont déclaré que si l’ADN d’une des cellules de la fougère – qui ne mesure qu’une fraction de millimètre de large – était analysé, il s’étendrait sur 106 mètres (350 pieds).
S’il était debout, l’ADN serait plus haut que la tour qui abrite la célèbre cloche de Big Ben à Londres.
Le génome de la fougère pèse 160 paires de gigabases, ce qui correspond à la longueur de l’ADN.
C’est sept pour cent plus grand que le précédent détenteur du record, la plante à fleurs japonaise Paris japonica.
Le génome humain ne fait que 3,1 gigaoctets.
Si notre ADN était démêlé, il mesurerait environ deux mètres de long.
Elijah Leach, l’un des participants à l’étude et chercheur aux jardins botaniques royaux de Kew au Royaume-Uni, a déclaré à l’AFP que l’équipe était « vraiment surprise de trouver quelque chose d’aussi plus grand ». Paris Japonica« .
« Nous pensions avoir déjà atteint la limite biologique », a-t-elle déclaré. « Nous repoussons vraiment les limites de la biologie. »
La fougère, qui mesure 5 à 10 centimètres de long, ne se trouve qu’en Nouvelle-Calédonie, territoire français du Pacifique qui a récemment connu des troubles.
Deux membres de l’équipe de recherche se sont rendus sur l’île principale, la Grande Terre, en 2023 et ont travaillé avec des scientifiques locaux sur l’étude publiée dans la revue iScience.
Le Guinness World Records a décerné à la fougère le « titre du plus grand génome ».
Adam Millward, rédacteur en chef du Guinness World Records, a déclaré que la victoire de la fougère « inoffensive » démontrait que « les détenteurs de records ne sont pas toujours les plus voyants de l’extérieur ».
Qu’est-ce qu’un génome déjà ?
On estime que les humains possèdent plus de 30 000 milliards de cellules dans leur corps.
Dans chacune de ces cellules se trouve un noyau qui contient de l’ADN, qui est « un manuel d’instructions qui indique à un organisme comme nous comment vivre et rester en vie », a expliqué Leach.
L’ensemble de l’ADN d’un organisme s’appelle son génome.
Jusqu’à présent, les scientifiques estimaient la taille du génome à environ 20 000 organismes, ce qui ne représente qu’une petite fraction de la vie sur Terre.
Parmi les animaux, le poumon marbré est le plus gros, avec 130 Go.
Si les plantes possèdent les génomes les plus grands, elles peuvent aussi avoir des gènes incroyablement petits. Le génome du carnivore Genlisea aurea ne fait que 0,06 Go.
Mais nous, les humains, n’avons pas besoin de nous sentir inférieurs lorsque nous nous comparons aux puissants. T. oblancéolata.
Toutes les preuves suggèrent qu’avoir un grand génome est une mauvaise chose, a déclaré Leach.
Plus vous avez d’ADN, plus vos cellules doivent être complètement compactes.
Pour les plantes, des cellules plus grandes signifient que des éléments tels que les pores des feuilles doivent être plus grands, ce qui peut les faire croître plus lentement.
Il est également difficile de faire de nouvelles copies de tout cet ADN, ce qui limite leurs capacités de reproduction.
Cela signifie que les génomes les plus massifs apparaissent dans des plantes vivaces à croissance lente qui ne peuvent pas facilement s’adapter à l’adversité ou rivaliser avec la concurrence.
La taille du génome pourrait donc influencer la manière dont les plantes réagissent au changement climatique, au changement d’affectation des terres et à d’autres défis environnementaux causés par l’homme, a déclaré Leach.
Pourquoi tout cet ADN ?
Il est possible qu’il existe des génomes plus grands quelque part, mais Leach pense que cette fougère devrait être proche de la limite.
« Je n’arrive pas à comprendre comment fonctionne un organisme avec tout cet ADN », a-t-elle déclaré.
Elle a reconnu que les scientifiques ne savent pas ce que fait la majeure partie de l’ADN présent dans des génomes aussi énormes.
Certains disent qu’il s’agit en grande partie d’« ADN indésirable ».
« Mais c’est peut-être notre ignorance », a déclaré Leach. « Peut-être que cela a une fonction, et nous devons encore la trouver. »
Jonathan Windle, un botaniste de l’Université d’État de l’Iowa qui n’a pas participé à la recherche, convient que la quantité d’ADN contenue dans la fougère est « étonnante ».
Mais il a déclaré à l’AFP que cela « ne représente qu’une première étape ».
« Un grand mystère est de savoir ce que signifie toute cette diversité : comment les génomes grandissent et rétrécissent, et quelles sont les causes et les conséquences évolutives de ces phénomènes ?
© Agence France-Presse