WASHINGTON (AP) — Une ancienne espèce de grands singes a probablement disparu il y a des centaines de milliers d'années lorsque le changement climatique a mis ses fruits préférés hors de portée pendant les saisons sèches, ont rapporté mercredi des scientifiques.
L'espèce Gigantopithecus blacki, qui vivait autrefois dans le sud de la Chine, est le plus grand grand singe connu des scientifiques : mesurant 3 mètres de long et pesant jusqu'à 295 kg.
Mais sa taille a peut-être aussi été une faiblesse.
« C'est juste un animal énorme, il est vraiment énorme », a déclaré Reno Guan Puyao, chercheur à la Southern Cross University en Australie et co-auteur de l'étude publiée. Dans la revue Nature. « Lorsque la nourriture commence à se raréfier, ils deviennent trop gros pour grimper aux arbres et explorer de nouvelles sources de nourriture. »
Les singes géants, qui ressemblent probablement aux orangs-outans modernes, ont vécu pendant environ deux millions d'années dans les plaines forestières de la région chinoise du Guangxi. Ils suivirent un régime végétarien, mangeant des fruits et des fleurs des forêts tropicales, jusqu'à ce que l'environnement commence à changer.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de pollen et de sédiments conservés dans les grottes du Guangxi, ainsi que des dents fossiles, pour révéler comment les forêts produisaient moins de fruits il y a environ 600 000 ans, alors que la région connaissait davantage de saisons sèches.
Les chercheurs ont découvert que les singes géants n’ont pas disparu rapidement, mais qu’ils ont probablement disparu il y a entre 215 000 et 295 000 ans.
Même si les petits singes étaient peut-être capables de grimper aux arbres pour chercher différents aliments, l'analyse des chercheurs montre que les singes géants mangeaient davantage d'écorces d'arbres, de roseaux et d'autres aliments non nutritifs.
« Lorsque la forêt a changé, il n'y avait pas assez de nourriture pour ces espèces », a déclaré le co-auteur Zhang Yingke de l'Institut chinois de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés.
La plupart de ce que les scientifiques savent sur les grands singes disparus provient de l'étude de dents fossiles et de quatre gros os de la mâchoire inférieure, tous trouvés dans le sud de la Chine. Aucun squelette complet n'a été trouvé.
Les archives fossiles montrent qu'il y a environ 2 à 22 millions d'années, des dizaines d'espèces de grands singes habitaient l'Afrique, l'Europe et l'Asie. Aujourd’hui, il ne reste que les gorilles, les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans et les humains.
Même si les premiers humains sont apparus en Afrique, les scientifiques ne savent pas sur quel continent la famille des grands singes est apparue pour la première fois, a déclaré Rick Potts, qui dirige le programme sur les origines humaines au Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, qui n'a pas participé à l'étude. .
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