Le premier cube à voler et opérer sur la lune est arrivé avec succès

Après un voyage de près de cinq mois qui l’a emmené au-delà de la lune et retour, le petit vaisseau spatial CAPSTONE est entré avec succès en orbite lunaire.

« Nous avons reçu la confirmation que CAPSTONE a atteint une orbite de halo presque droite, et c’est un pas énorme et énorme pour l’agence », a déclaré Jim Frye, chef du développement des systèmes d’exploration de la NASA. « Il vient de terminer sa première combustion il y a quelques minutes. Au cours des prochains jours, ils continueront d’améliorer son orbite, et ils seront le premier cube à voler et à opérer sur la Lune. »

C’est une orbite importante pour la NASA, et spéciale, car elle est vraiment stable et ne nécessite qu’une infime quantité de carburant pour la stabiliser. Au plus proche de la Lune, cette orbite de presque une semaine passe à 3 000 km de la surface de la Lune, et à d’autres points, elle est à 70 000 km. La NASA prévoit de construire une petite station spatiale, appelée Moon Gate, ici plus tard cette décennie.

Mais avant cela, l’agence a commencé petit. CAPSTONE est une mission commerciale malhonnête qui a été soutenue financièrement, en partie, par une subvention de 13,7 millions de dollars de la NASA. Le vaisseau spatial lui-même a été développé par une société basée au Colorado appelée Advanced Space, avec l’aide de Terran Orbital, et est de taille modeste, seulement des cubes 12U avec une masse d’environ 25 kg. Il peut être facilement placé à l’intérieur d’un petit réfrigérateur.

Le vaisseau spatial a été lancé fin juin sur une fusée Electron depuis la Nouvelle-Zélande. L’Electron est la plus petite fusée à lancer une charge utile sur la Lune, et son fabricant, Rocket Lab, a mis l’accent sur les capacités du propulseur et de son étage photonique supérieur au maximum pour envoyer CAPSTONE dans son long voyage vers la Lune. Il s’agissait de la première mission du Rocket Lab dans l’espace lointain.

Après s’être séparé de sa fusée, le vaisseau spatial a passé près de cinq mois à se rendre sur la Lune, suivant ce que l’on appelle un transfert balistique vers la Lune qui utilise la gravité du Soleil pour suivre une trajectoire prolongée. En cours de route, les contrôleurs de vol ont géré cette Résolution de problèmes de rotation Cela aurait pu entraîner la perte du vaisseau spatial. Il s’agissait d’une trajectoire circulaire, obligeant le vaisseau spatial à atteindre une distance de plus de trois fois la distance entre la Terre et la Lune avant de faire demi-tour, mais nécessitant relativement peu de propulseur pour atteindre sa destination.

Par exemple, la brûlure que CAPSTONE a effectuée dimanche soir pour se déplacer dans une orbite de halo presque rectiligne était très faible. Selon l’espace avancél’engin a brûlé son propulseur pendant 16 minutes à environ 0,44 newton, soit le poids d’environ neuf morceaux de papier d’imprimante standard.

CAPSTONE servira non seulement de moteur dans cette nouvelle orbite – pour vérifier les propriétés théoriques conçues par les ingénieurs de la NASA – mais démontrera également un nouveau système de navigation autonome autour et à proximité de la Lune. Ce système de positionnement cislunaire autonome, ou CAPS, est important car il y a une pénurie d’actifs de suivi fixes près de la Lune, d’autant plus que l’environnement cislunaire devient plus encombré au cours de la prochaine décennie.

La mission doit opérer pendant au moins six mois sur cette orbite.