De nouveaux « astérisques » ont été identifiés au-dessus de la Terre, fabriqués à partir d’anciens satellites et de vieilles pièces de fusées, pour attirer l’attention sur le problème croissant des débris spatiaux.
Le projet s’appelle Space Trash Signs et est le résultat d’une collaboration entre la société de développement durable Privateer, l’agence de design allemande Moby Digg, l’artiste visuel Frank Gräfe et l’agence de communication Serviceplan Innovation. Les collections de débris spatiaux peuvent être explorées sur un site Web dédié site Webdans des applications d’observation des étoiles et dans un programme spécial présenté dans les planétariums du monde entier.
L’objectif du projet est d’attirer l’attention sur le problème croissant des débris spatiaux avant la réunion du Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique en juin, qui discutera des mesures visant à maintenir l’ordre dans l’espace autour de la Terre, disent les auteurs. » a-t-il déclaré dans un communiqué.
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Les constellations sont regroupées sur la base de données réelles de suivi des débris spatiaux collectées par Privateer, mais contrairement aux constellations stellaires connues, elles ne peuvent pas être observées depuis la Terre. En fait, chaque constellation n’était présente que pendant un bref instant alors que les débris spatiaux tournaient autour de la Terre à plus de 17 000 miles par heure (27 359 kilomètres par heure).
L’intelligence artificielle a été utilisée pour trouver des modèles dans les données de Privateer, puis a horodaté les constellations pour déterminer le moment où elles ont été découvertes, a déclaré un porte-parole du projet à Space.com dans un e-mail.
Cliquer sur chaque nœud de chaque constellation révèle des informations sur l’objet débris qui constitue le nœud, y compris sa plage de taille, son nom et le coût attendu de son retrait de l’orbite.
Les constellations ont été choisies pour mettre en évidence les conséquences les plus dévastatrices du problème des débris spatiaux. Par exemple, une boussole brisée, repérée au-dessus des Bermudes en janvier 2023, indique les dommages que les débris spatiaux pourraient causer aux satellites de positionnement et de navigation mondiaux tels que le système de positionnement global (GPS) américain ou les systèmes européens Galileo s’ils entraient en collision avec eux.
De même, Al-Azim 404 – capturé au-dessus de l’Afrique de l’Ouest en février 2023 – pointe les répercussions de la destruction des satellites Internet qui relient les communautés isolées à travers le monde. Les prévisions indisponibles, reprises en Inde en avril 2023, sont un symbole de l’incertitude à laquelle le monde serait confronté s’il perdait ses satellites météorologiques. Au total, dix constellations composent le groupe.
« Il existe certaines lignes directrices convenues au niveau international sur l’élimination et la prévention des débris, mais aucun de ces mécanismes ne peut être mis en œuvre », a déclaré Moriba Jah, scientifique en chef chez Privateer, dans le communiqué. « Si nous ne changeons pas nos comportements, l’espace deviendra inutilisable. »
Actuellement, il y a plus de 160 millions de débris spatiaux artificiels en orbite autour de la Terre. Ces objets vont d’anciens satellites entiers et d’étages de fusée usagés à de petits fragments résultant de collisions entre des objets plus gros. En raison du nombre croissant de satellites en orbite, stimulé par l’émergence de petits satellites et de constellations de streaming Internet telles que Starlink de SpaceX, le risque de collisions orbitales augmente fortement.
Même si les satellites peuvent manœuvrer à l’aide de leurs propulseurs et éviter les collisions, le plus gros problème est que l’emplacement et la trajectoire des petits débris sont inconnus, et leurs impacts sont souvent une surprise totale.
Les experts craignent que sans mesures préventives – telles que l’élimination des plus gros débris – l’espace autour de la Terre puisse devenir complètement inutilisable. La fréquence accrue des collisions peut conduire à une maladie connue sous le nom de syndrome de Kessler, prédite pour la première fois par l’ancien physicien de la NASA, Donald Kessler, à la fin des années 1970. Le syndrome de Kessler est essentiellement une chaîne de collisions imparable, dans laquelle les fragments de chaque nouvelle collision provoquent davantage d’impacts, ce qui entraîne davantage de fragments et davantage de collisions.