Le rover Curiosity de la NASA a peut-être résolu le mystère du méthane sur Mars

méthane; Sur Terre, c’est l’étoffe du vent et des rots des vaches. Sur Mars, c’est un casse-tête. Les scientifiques étaient confus au sujet des lectures de méthane de Mars, et La NASA est peut-être un pas de plus pour comprendre ce qui se passe Avec du gaz sur la planète rouge. Il s’avère que l’heure de la journée a un impact énorme sur les découvertes de méthane.

Le méthane est particulièrement intéressant car il peut être un sous-produit d’organismes vivants, notamment de microbes. Les chercheurs tentent de savoir si Mars abritait autrefois la vie microbienne, ou s’il est probable que des microbes y vivent maintenant. Mais n’en faites pas trop. Le méthane peut aussi avoir une origine géologique.

La chose étrange à propos du méthane sur la planète rouge est que le vaisseau spatial Curiosity de la NASA a détecté du gaz près de la surface dans le cratère Gale, mais le vaisseau spatial ExoMars Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale européenne ne voit pas de méthane dans la haute atmosphère. Qu’est-ce qu’il y a?

Le spectromètre laser accordable de Curiosity fait partie de l’analyse d’échantillons dans le système martien, qui est essentiellement un laboratoire de chimie portable. TLS détecte généralement une petite quantité de méthane La NASA décrit « L’équivalent d’une pincée de sel dilué dans une piscine olympique. » En 2019, TLS a détecté de manière significative un grand nombre de fichiers . Augmentation des niveaux de méthane.

L’orbiteur ExoMars, arrivé sur Mars en 2016, ne voyait pas ce que Curiosity voit. « Mais quand l’équipe européenne a annoncé qu’elle n’avait pas vu de méthane, j’ai été définitivement choqué. » Le chef de TLS, Chris Webster, a déclaré dans un communiqué de la NASA Mardi.

L’écart peut être dû aux heures de la journée auxquelles l’orbiteur et le rover fonctionnent. Le TLS énergivore de Rover fonctionne la nuit, il n’entre donc pas en conflit avec d’autres gadgets. La sonde le surveille pendant la journée quand il a la lumière du soleil pour l’aider. Ce qui peut arriver, c’est que le méthane s’accumule près de la surface pendant les nuits calmes et se dissipe pendant la journée, le rendant invisible pour le vaisseau spatial.

L’équipe de Curiosity a testé cette idée en prenant des mesures de méthane pendant la journée, et le gaz a en fait disparu pendant la journée. Des chercheurs Leurs découvertes ont été publiées aujourd’hui dans le Journal of Astronomy and Astrophysics (lien PDF).

Alors qu’un mystère de gaz méthane peut avoir une explication, un autre mystère de gaz demeure. La NASA essaie toujours de résoudre le « mystère mondial du méthane de Mars ». Le méthane émis par les cratères de Mars doit rester suffisamment stable – et s’accumuler suffisamment dans l’atmosphère – pour être détecté par le traqueur de gaz en orbite.

Les scientifiques étudient maintenant ce que le méthane peut détruire. « Nous devons déterminer s’il existe un mécanisme de destruction plus rapide que la normale pour réconcilier complètement les ensembles de données du rover et du vaisseau spatial », a déclaré Webster. Jusque-là, le méthane martien restera un mystère.

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