Depuis près de dix ans, le robot à quatre roues de la NASA gravit les pentes du mont Sharp, une imposante montagne martienne perchée au sommet d’un ancien cratère volcanique, et révèle les secrets de chacune de ses couches. Dans sa dernière découverte, l’explorateur martien a découvert un champ de roches constituées de soufre pur, un élément chimique qui pourrait contenir de précieux indices sur le passé aquatique de la planète rouge.
Curiosity a récemment heurté un rocher et l’a accidentellement fissuré. À l’intérieur se trouvaient des cristaux jaune vif, que les scientifiques ont ensuite identifiés comme étant du soufre élémentaire, selon la NASA. Il a ditBien que des minéraux à base de soufre (un mélange de soufre et d’autres matériaux) aient déjà été découverts sur Mars, il s’agit de la première découverte de roches composées de soufre pur. Il y en a peut-être un grand nombre sur Mars, mais les scientifiques ne savent pas exactement comment ils se sont formés.
« Trouver un champ de pierres faites de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert. Il ne devrait pas être là, alors maintenant nous devons l’expliquer », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué. déclaration.
Le soufre pur est insipide et inodore et se trouve naturellement dans les zones volcaniques à la suite de l’oxydation du sulfure d’hydrogène. Mais cette zone explorée par Curiosity ne présentait aucun signe d’activité volcanique antérieure. Le soufre pur peut également être une source de gaz volcaniques. Formulaire Par l’oxydation de composés soufrés réduits grâce à l’activité microbienne. Dans ce cas, la découverte de soufre sur Mars pourrait être utile à la recherche d’une vie microbienne ancienne sur la planète rouge.
Le rover Curiosity explorait la vallée de Geddes, un canal sinueux qui pourrait avoir été creusé par une ancienne rivière qui a laissé derrière lui une traînée de roches et de sédiments de trois kilomètres de long. En explorant cette région, le rover collecte des preuves de lieux sur l’ancien terrain de la planète qui pourraient avoir fourni les nutriments nécessaires à la formation de la vie microbienne sur Mars.
Curiosity n’a pas pu extraire un échantillon de roches soufrées car elles étaient trop petites et fragiles, mais il a trouvé une grosse roche à proximité que l’équipe a baptisée « Mammoth Lakes ». Le rover a utilisé une perceuse fixée à l’extrémité de son bras robotique de 2 mètres pour percer un trou dans la roche et capturer des échantillons qui pourraient être analysés par les instruments embarqués à l’intérieur du ventre du rover.
« Découvrir des choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si excitante », a déclaré Vasavada.
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