Le rover Curiosity trouve des morceaux de roche effacés, révélant des indices

Un nouvel article enrichit la compréhension des scientifiques sur l’endroit où les archives rocheuses ont conservé ou détruit des preuves du passé de Mars et des signes possibles de vie ancienne.

Aujourd’hui, Mars est une planète extrême – elle est très froide, a un rayonnement élevé et est très sèche. Mais il y a des milliards d’années, Mars abritait des systèmes lacustres qui pouvaient soutenir la vie microbienne. Alors que le climat de la planète changeait, l’un de ces lacs – dans le cratère Gale de Mars – s’est lentement asséché. Les scientifiques ont de nouvelles preuves que de l’eau très salée, ou saumure, s’est infiltrée profondément à travers les fissures, entre les grains de sol au fond d’un lac asséché et a changé la boue. minéralDes couches riches en dessous.

Les résultats sont publiés dans l’édition du 9 juillet de la revue La science Dirigé par l’équipe responsable de la chimie et de la minéralogie, l’instrument CheMin – à bord du vaisseau spatial Curiosity du laboratoire Mars de la NASA – aide à mieux comprendre où les archives rocheuses ont été conservées ou détruites pour trouver des preuves du passé de Mars et des signes possibles de vie ancienne.

« Nous pensions qu’une fois que ces couches de minéraux argileux se sont formées au fond du lac du cratère Gale, elles sont restées ainsi et ont conservé le moment où elles se sont formées pendant des milliards d’années », a déclaré Tom Bristow, chercheur principal et responsable de CheMin. . L’auteur du document de recherche est au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie. « Mais la saumure a ensuite brisé ces minéraux argileux à certains endroits – réenregistrant essentiellement la roche. »

Mars : enregistré dans votre dossier permanent

Mars possède un trésor de roches et de minéraux incroyablement anciens par rapport à la Terre. Et avec les couches de roche non perturbées du cratère Gale, les scientifiques ont réalisé que ce serait un excellent site pour rechercher des preuves de l’histoire de la planète, et peut-être de la vie.

À l’aide de CheMin, les scientifiques ont comparé des échantillons de deux zones à environ un quart de mile d’une couche de mudstone déposée il y a des milliards d’années au fond du lac du cratère Gale. Étonnamment, dans une région, environ la moitié des minéraux argileux qu’ils s’attendaient à trouver ont été perdus. Au lieu de cela, ils ont trouvé des pierres d’argile riches en oxydes de fer, des minéraux qui donnent à Mars sa couleur rouge rouille distinctive.

Les scientifiques savaient que les mudstones échantillonnés avaient à peu près le même âge et ont commencé à apparaître – chargés de boue – dans les deux zones étudiées. Pourquoi alors, alors que Curiosity explorait les dépôts d’argile sédimentaire le long du cratère Gale, des parcelles de des minéraux argileux– Et les preuves qu’ils gardent – « disparaissent » ?

L’argile détient des indices

Le métal est comme une capsule temporelle. Ils fournissent un enregistrement de ce qu’était l’environnement au moment où ils ont été formés. Les minéraux argileux contiennent de l’eau dans leur composition, ce qui prouve que le sol et les roches qui les contiennent sont entrés en contact avec de l’eau à un moment donné.

« Parce que les minéraux que nous trouvons sur Mars se forment également à certains endroits sur Terre, nous pouvons utiliser ce que nous savons sur la façon dont ils se sont formés sur Terre pour nous dire à quel point l’eau était salée ou acide sur l’ancienne planète Mars », a déclaré Liz Ramby, adjointe de CheMin. . Chercheur principal et co-auteur au Johnson Space Center de la NASA à Houston.

Des travaux antérieurs ont révélé que pendant que les lacs du cratère Gale étaient présents et même après qu’ils se soient asséchés, les eaux souterraines se déplaçaient sous la surface, dissolvant et transportant des produits chimiques. Après avoir été déposées et enfouies, certaines poches de mudstone ont rencontré des conditions et des processus différents en raison des interactions avec ces eaux qui ont modifié la minéralogie. Ce processus, connu sous le nom de « mouillage », complique ou efface souvent l’histoire précédente du sol et en écrit une nouvelle.

La diagenèse crée un environnement souterrain qui peut supporter vie microbienne. En fait, certains habitats très uniques sur Terre – dans lesquels les microbes prospèrent – sont connus sous le nom de « biosphère profonde ».

« Ce sont d’excellents endroits pour rechercher des preuves de la vie ancienne et mesurer l’habitabilité », a déclaré John Grotzinger, chercheur associé et co-auteur au California Institute of Technology, ou Caltech, à Pasadena, en Californie. « Bien que la transpiration puisse effacer les signes de vie dans le lac d’origine, elle crée les gradients chimiques nécessaires pour soutenir la vie souterraine, nous sommes donc vraiment ravis de le découvrir. »

En comparant les détails minéraux des deux échantillons, l’équipe a conclu que l’eau salée filtrée à travers les couches supérieures de sédiments était responsable des changements. Contrairement au lac d’eau relativement douce trouvé lors de la formation des mudstones, l’eau salée proviendrait de lacs ultérieurs qui existaient dans un environnement généralement plus sec. Les scientifiques pensent que ces découvertes fournissent des preuves supplémentaires des effets du changement climatique sur Mars il y a des milliards d’années. Il fournit également des informations plus détaillées qui sont ensuite utilisées pour guider les enquêtes de Curiosity sur l’histoire de la planète rouge. Ces informations seront également utilisées par l’équipe Persévérance Mars 2020 de la NASA lors de l’évaluation et de la sélection d’échantillons de roche en vue d’un éventuel retour sur Terre.

« Nous avons appris quelque chose de très important : il y a certaines parties de Mars disque de rock Ce n’est pas bon pour préserver les preuves de la vie passée et possible de la planète, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity et co-auteur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. cratère, et la minéralogie peut être utilisée pour savoir lequel. »

Curiosity en est au stade initial de l’étude de la transition vers une « unité contenant des sulfates », ou des roches qui se seraient formées lors de l’assèchement du climat martien.