De nouvelles images mieux éclairées révèlent que la sonde a en fait collecté un échantillon de roches martiennes la semaine dernière. Maintenant, le rover traite et scelle le tube d’échantillon. C’est le premier échantillon de roche martienne à être stocké sur le rover.
C’est l’un des plus de 30 échantillons martiens qui seront ramenés sur Terre par de futures missions au début des années 2030 – et pourraient révéler si la vie microbienne existe sur Mars.
Le rover a été foré dans la roche martienne le 2 septembre, mais l’équipe du rover sur Terre voulait de meilleures images pour s’assurer que l’échantillon était en toute sécurité dans le tube. Les images et les données brutes renvoyées par le rover ont indiqué un échantillon intact à l’intérieur du tube après avoir percé avec persévérance dans une roche sélectionnée par l’équipe scientifique de la mission.
Une fois ces images prises, le rover a secoué le foret et le tube en cinq rafales d’une seconde pour éliminer tout matériau restant à l’extérieur du tube. Cela a probablement fait glisser l’échantillon plus bas dans le tube, ce qui le rend difficile à voir.
L’étape supplémentaire consistant à prendre des images supplémentaires avant de sceller le tube d’échantillon et de le stocker a été ajoutée après une tentative persistante de forer dans une autre cible rocheuse le 5 août. Au cours de cette tentative, les roches se sont effondrées et aucun échantillon n’était présent dans le tube une fois celui-ci stocké.
« Le projet a foré la première roche à son actif, et c’est une énorme réussite », a déclaré Jennifer Trosper, responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué. « L’équipe a identifié un site, sélectionné et excavé une roche viable de valeur scientifique. Nous avons fait ce pour quoi nous étions venus. »
Le rover utilise un marteau perforateur rotatif et un foret creux pour percer les roches et collecter des échantillons de crayon plus épais. Ce système d’échantillonnage est situé à l’extrémité du bras robotique de 7 pieds (2 mètres) du véhicule.
Persévérance explore actuellement le site de la Citadelle sur le cratère Jezero, qui – il y a des milliards d’années – était le site d’un ancien lac. La cible spécifique du véhicule était un rocher appelé Rochette, qui a à peu près la taille d’une petite valise et fait partie d’une ligne de crête d’un demi-mile de long d’affleurements rocheux et de rochers.
Survoler Mars
Creativity Helicopter était également occupé, travaillant comme éclaireur aérien pour les futures aventures du rover. Le petit hélicoptère a effectué avec succès son treizième vol à la surface de Mars au cours du week-end.
Il a volé à une vitesse légèrement plus lente de 7,3 mph (3,3 mètres par seconde) au-dessus de South Sittah et a pris de nombreuses photos.
Le douzième vol de l’hélicoptère a également porté attention à cette zone, qui pourrait présenter un grand intérêt pour l’équipe scientifique du rover. Le vol 13 a vu Creativity voler dans une direction différente au-dessus du sud de Sittah pour capturer une perspective différente.
Au cours du douzième voyage, les scientifiques ont été fascinés par la ligne de crête particulière et ses affleurements rocheux. Par conséquent, Dexter a volé plus bas que d’habitude, survolant la zone à 26 pieds (8 m) au lieu de 33 pieds (10 m).
Maintenant, l’équipe scientifique dispose d’images qui montrent cette région géologiquement attrayante du nord-est ainsi que du sud-ouest. Ensemble, les images peuvent aider l’équipe Persévérance à décider où conduire ensuite et où collecter plus d’échantillons.