Tout comme les conducteurs grattent la glace sur les pare-brise des voitures pendant l'hiver, affirment les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA). Euclide L'observatoire tente de « dégivrer » le télescope – à un million de kilomètres de distance.
Des couches de glace, à peu près de la largeur d'un brin d'ADN, se sont accumulées sur les miroirs d'Euclide. L'agence a déclaré dans un communiqué du 19 mars (mardi) que bien que la glace soit petite, elle semble avoir provoqué une « diminution légère mais progressive » de la quantité de lumière stellaire capturée par le télescope. Le télescope poursuit ses observations scientifiques pour le moment tandis que les scientifiques commencent à chauffer les parties optiques à faible risque du vaisseau spatial pour lancer le processus de dégivrage. L'agence a déclaré que ces zones à faible risque correspondent aux sections du télescope où l'eau libérée est peu susceptible d'altérer les autres instruments.
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« La fonte des glaces devrait restaurer la capacité d'Euclide à collecter et à préserver la lumière de ces anciennes galaxies, mais c'est la première fois que nous faisons cela », a déclaré Reiko Nakajima, scientifique d'Euclide à l'Université de Bonn en Allemagne. « Nous avons de bonnes estimations sur la surface à laquelle la glace adhère, mais nous n'en serons sûrs que lorsque nous l'aurons fait. »
Le problème n’est pas entièrement courant pour les télescopes spatiaux. Les scientifiques savent qu'il est presque impossible d'empêcher des traces d'eau dans l'air d'atteindre le vaisseau spatial pendant l'assemblage, c'est pourquoi « on s'est toujours attendu à ce que l'eau s'accumule progressivement et contamine la vue d'Euclide », a déclaré mardi l'Agence spatiale européenne dans un communiqué.
Après une brève période Lancement d'Euclide En juillet de l'année dernière, les scientifiques ont chauffé le télescope à l'aide de radiateurs embarqués pour vaporiser la plupart des molécules d'eau qui seraient entrées dans le vaisseau spatial avant le décollage. Mais « une partie importante » semble avoir survécu, peut-être en étant absorbée par les multiples couches d'isolation du télescope, qui se sont détachées depuis leur arrivée dans le vide de l'espace. Dans l’environnement froid de l’espace, ces molécules ont tendance à adhérer à la première surface sur laquelle elles atterrissent, dont l’une semble être les miroirs des télescopes.
Ce problème est apparu pour la première fois lorsque l'équipe de la mission a observé une diminution progressive de la lumière des étoiles, mesurée à l'aide de l'un des deux instruments scientifiques d'Euclide, appelé Visible Instrument (VIS). Pour aider à cataloguer les 1,5 milliards de galaxies et leurs amas d'étoiles, VIS collecte la lumière visible des étoiles de la même manière que fonctionne l'appareil photo d'un smartphone, mais avec 100 fois plus de pixels. Sa résolution est donc équivalente à un écran 4K.
« Certaines étoiles dans l'univers varient en luminosité, mais la majorité sont stables pendant des millions d'années », a déclaré Mischa Shermer, un scientifique d'Euclide qui dirige la campagne de dégivrage, dans le communiqué. « Ainsi, lorsque nos instruments ont détecté une légère baisse progressive des photons entrants, nous avons su que ce n'était pas eux, c'était nous. »
La solution la plus simple consiste à chauffer l'ensemble du vaisseau spatial, mais cela réchaufferait également la structure mécanique du télescope, dont les composants se dilateraient mais ne reviendraient pas nécessairement à leur état d'origine même après une semaine, affirment les scientifiques de la mission. Cela limiterait la vision d'Euclide et affecterait ainsi la qualité des données qu'il collecte. Le télescope est affecté même par les plus petits changements de température. Schirmer et ses collègues prévoient donc de chauffer d'abord les parties optiques à faible risque d'Euclide, en commençant par deux miroirs pouvant être chauffés indépendamment l'un de l'autre, puis d'observer comment le changement affecte la quantité de lumière collectée par le VIS.
Ce dilemme glacial marque le deuxième problème du vaisseau spatial en un an. En septembre dernier, un capteur destiné à rechercher des étoiles à des fins de navigation a signalé à tort les rayons cosmiques comme des étoiles, ce qui signifie que le télescope n'a pas pu identifier les modèles d'étoiles sur lesquels il s'appuyait pour s'orienter vers des zones spécifiques du ciel. C'était le cas Épinglé après un mois.
Quant à la dernière version, les scientifiques s'attendent à ce que de petites quantités d'eau continuent d'être libérées pendant les six années de vie d'Euclide en orbite. Ainsi, s’ils réussissent cette fois-ci la campagne de dégivrage, la même procédure pourrait maintenir les systèmes Euclid sans glace pour le reste de leur mission.