Le temps presse sur l'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic après qu'il ait subi une grave fuite de carburant peu de temps après son lancement dans l'espace lundi 8 janvier.
L'atterrisseur lunaire privé américain a décollé lundi lors d'un premier lancement sans faille de la nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance en tant que charge utile principale de rappel. Cependant, quelques heures plus tard, Astrobotic a signalé que l'atterrisseur lunaire Peregrine avait rencontré une anomalie sur son chemin vers la Lune, ce qui l'empêchait de s'orienter correctement. Plusieurs mises à jour ont suivi au cours de lundi, y compris une photo prise par l'atterrisseur alors qu'il était dans l'espace sur laquelle une isolation endommagée peut être vue sur le vaisseau spatial, indiquant une fuite dans le système de propulsion de Peregrine.
« Une fuite continue de propulseur fait fonctionner les propulseurs du système de contrôle d'attitude (ACS) du vaisseau spatial bien au-delà de leur cycle de vie prévu pour empêcher l'atterrisseur de basculer de manière incontrôlable », a déclaré la société. il a écrit dans un post sur X (anciennement Twitter) lundi soir (8 janvier).
La mise à jour indique que la Lune est définitivement hors de portée de l'atterrisseur endommagé. « Si les propulseurs peuvent continuer à fonctionner, nous pensons que le vaisseau spatial pourrait continuer à pointer vers le Soleil dans un état stable pendant environ 40 heures, sur la base de la consommation actuelle de carburant », poursuit la mise à jour d'Astrobotic. « À l'heure actuelle, l'objectif est de rapprocher le plus possible Peregrine de la distance lunaire avant qu'il ne perde la capacité de maintenir sa position orientée vers le soleil et ne perde ensuite sa force. »
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Si Peregrine n’atteint pas la surface lunaire, ce qui semble être le cas compte tenu de sa situation actuelle, de nombreuses expériences scientifiques et charges utiles commerciales pourraient être perdues.
À bord de l'atterrisseur lunaire se trouvent 20 charges utiles client, dont cinq charges utiles scientifiques exploitées par la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), conçues pour étudier la surface lunaire, l'atmosphère et l'environnement de rayonnement. Une autre expérience menée par la NASA, le Laser Reflector Array (LRA), placerait des miroirs sur la surface de la Lune pour servir de marqueurs précis de distance et de position. L'Agence spatiale mexicaine avait également à son bord cinq petits rovers autonomes Peregrine, qui devaient effectuer la première mission lunaire du pays, et l'Université Carnegie Mellon avait également à son bord un petit rover Nano Lunar construit par des étudiants.
Certaines des charges utiles commerciales comprennent un morceau du mont Everest, des mémoriaux controversés de restes humains et d'ADN, une bibliothèque miniature et des lettres de personnes du monde entier. On ne sait pas exactement ce qu’il adviendra de ces charges utiles maintenant que Peregrine semble incapable d’atteindre la Lune.
Peregrine devait être la première mission du programme CLPS, qui vise à accélérer la science lunaire en plaçant des expériences menées par la NASA à bord d'atterrisseurs et de vaisseaux spatiaux commerciaux. La prochaine mission CLPS devrait être lancée en février, lorsque Intuitive Machines, basée à Houston, lancera son atterrisseur Nova-C à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9.