«Cela signifie que Mars est à sec depuis très longtemps», a déclaré Eva Schiller, étudiante diplômée du California Institute of Technology et auteur principal de l’article scientifique.
Aujourd’hui, il y a encore de l’eau équivalente à un océan mondial de 65 à 130 pieds de profondeur, mais la majeure partie est gelée dans les calottes polaires.
Les planétologues sont depuis longtemps émerveillés par les preuves anciennes de l’écoulement de l’eau creusé à la surface de Mars – des canyons géants, des solutions de canaux fluviaux sinueux et de deltas alors que les rivières poussent les sédiments dans les lacs. Perseverance est le plus récent explorateur robotique de Mars de la NASAQui a atterri le mois dernier Lac de cratère, Vous vous dirigerez vers un delta de rivière sur son bord dans l’espoir de trouver des indices sur des vies passées.
Sans une machine à remonter le temps, il n’y a aucun moyen de surveiller la quantité d’eau contenue sur Mars plus jeune il y a plus de trois milliards d’années. Mais les atomes d’hydrogène flottant aujourd’hui dans l’atmosphère martienne conservent une allusion fantomatique à l’ancien océan.
Sur Terre, environ un atome d’hydrogène sur 5000 est une version connue sous le nom de deutérium et est deux fois plus lourd car son noyau contient à la fois un neutron et un proton. (Le noyau d’un atome d’hydrogène du type commun ne contient qu’un proton et pas de neutrons.)
Mais sur Mars, la concentration de deutérium est nettement plus élevée, environ un sur 700. Les scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA qui J’ai rapporté ce résultat en 2015 Il a dit que cela pourrait être utilisé pour calculer la quantité d’eau que Mars avait autrefois. Mars a peut-être commencé avec un rapport de deutérium à hydrogène similaire à celui de la Terre, mais la fraction de deutérium a augmenté avec le temps à mesure que l’eau s’évaporait et que l’hydrogène était perdu dans l’espace, car le deutérium plus lourd est moins susceptible de s’échapper de l’atmosphère.
Le problème avec cette histoire est que Mars n’a pas perdu assez rapidement de l’hydrogène, a déclaré Renew Hu, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et autre auteur de l’article scientifique actuel. Le Dr Hu a déclaré que les mesures de l’atmosphère martienne et de l’évolution fluctuante orbitale de la NASA, ou MAVEN, ont montré que le taux actuel, extrapolé sur une période de quatre milliards d’années, « ne pouvait représenter qu’une petite fraction de la perte d’eau ». « Ce n’est pas suffisant pour expliquer la grande sécheresse de Mars. »