De l'aluminium tordu et carbonisé mélangé à des éclats de verre recouvre encore le sol de l'entrepôt industriel où Victoria Martucci dirigeait son entreprise de plongée. Après qu'un incendie de forêt ait ravagé l'ouest de Maui, tout ce qui restait de son bateau de 36 pieds, Extended Horizons II, était une paire de moteurs.
C'était il y a six mois, mais Martucci et son mari, Eric Stein, qui envisagent de reconstruire l'entreprise qu'ils ont créée en 1983, ont déclaré que les mêmes questions occupaient leurs pensées. « À quoi ressemblerait cette île ? » a demandé Mme Martocci. « Est-ce que les choses seront presque les mêmes ?
Début août, des incendies ont ravagé la ville de Lahaina, une destination touristique populaire, détruisant presque de vastes étendues de l'ouest de Maui et tuant au moins 100 personnes dans les incendies de forêt les plus meurtriers du pays depuis plus d'un siècle.
L'économie locale est toujours en crise.
Selon certaines estimations, la reconstruction de la ville coûtera plus de 5 milliards de dollars et prendra plusieurs années. Des divisions tendues subsistent quant à savoir si Lahaina, dont l'économie repose depuis longtemps presque entièrement sur le tourisme, devrait envisager une nouvelle voie à suivre.
Des discussions sur l'éthique des voyages vers des destinations touristiques dévastées ont eu lieu sur les réseaux sociaux après le tremblement de terre au Maroc et les incendies de forêt en Grèce l'année dernière. Mais la situation est particulièrement désastreuse pour Maui.
Les responsables de l'État et du gouvernement fédéral se sont précipités l'été dernier pour trouver un refuge à des milliers d'habitants qui avaient perdu leur maison, les transférant dans des hôtels locaux et des locations à court terme où beaucoup vivent encore, partageant souvent un mur avec des familles en vacances dont la réalité semblait très éloignée de la leur. . D’autres résidents déplacés vivent dans des tentes sur la plage et certains restaurateurs se sont concentrés sur le travail via des food trucks.
Environ 600 petites entreprises – la moitié du nombre enregistré à Lahaina avant les incendies – restent en faillite, selon le Hawaii Small Business Development Center.
Un récent rapport de l'Organisation de recherche économique de l'Université d'Hawaï prédit que les dépenses des visiteurs dans tout l'État diminueront cette année d'environ 5 %, soit 1 milliard de dollars, par rapport à 2023. Le déclin du tourisme est presque entièrement confiné à Maui, selon le rapport.
L'ampleur et la rapidité du rétablissement de Maui restent une question ouverte, a déclaré Carl Bonham, directeur exécutif de l'organisation. M. Bonham a déclaré que cela dépendrait de plusieurs facteurs, notamment de la rapidité avec laquelle « les résidents déplacés pourront être déplacés des hôtels vers des logements plus durables, de la rapidité des travaux de nettoyage en cours, ainsi que de l'étendue et de la durée des programmes de soutien ».
Dans les semaines qui ont suivi les incendies, des hommes politiques, des stars de cinéma hollywoodiens, des militants locaux et même l'Office national du tourisme ont exhorté les voyageurs à éviter certaines parties de l'île dévastée.
« Maui n'est pas l'endroit idéal pour passer des vacances en ce moment », a écrit l'acteur Jason Momoa, originaire d'Hawaï, sur Instagram. « Ne vous convainquez pas que votre présence est nécessaire sur une île qui souffre à ce point. »
Certains ici estiment que ces messages ont eu un impact à long terme sur le tourisme.
Un mois après les incendies, le gouverneur Josh Green, un démocrate, a annoncé que les communautés de l'ouest de Maui autour de Lahaina rouvriraient officiellement en octobre. Il a déclaré dans une interview qu'il s'agissait d'une tentative de sauver l'économie locale.
« Si nous ne sommes pas très clairs et directs sur le moment où nous rouvrirons l'économie, les effets résiduels de l'incertitude dévasteront l'ensemble de l'économie de Maui », a déclaré M. Green. « Les gens ne sont pas revenus. »
Malgré cette annonce, le retour a été lent. De nombreux propriétaires d’entreprises ont récemment reçu l’approbation de prêts de relance de la part de la Small Business Administration des États-Unis. L'agence a approuvé près de 290 millions de dollars de prêts, soit environ 101 millions de dollars pour les entreprises et environ 189 millions de dollars pour les logements. L’État et plusieurs groupes à but non lucratif ont également accordé des subventions pour aider les propriétaires de petites entreprises.
Mais la vie à Lahaina semble encore dans les limbes.
Tana Swanson, une amie proche de Mme Martucci et de M. Stine, passe beaucoup de temps dans la maison du couple au nord de Lahaina, où elle résout des puzzles de 2 000 pièces pour passer le temps et se distraire. Elle était propriétaire de Maui Guest House, un Bed & Breakfast de cinq chambres qui a brûlé dans les incendies. Et sa maison aussi.
Depuis, elle a séjourné dans une série d'hôtels, s'est assise sur des canapés chez des amis et a déménagé huit fois. En décembre, Mme Swanson, 66 ans, a reçu un prêt de 270 000 $ pour la Small Business Administration.
Elle a déclaré qu'elle n'aurait pas reçu cette lettre – longtemps dissuadée par les montagnes de paperasse et l'impact émotionnel du processus – si elle n'avait pas rencontré en personne le représentant de la Small Business Administration venu à Maui pour rencontrer les propriétaires d'entreprise.
Elle a déclaré qu’elle espérait voir davantage de communications directes afin de réduire les retards bureaucratiques.
Un après-midi récent, Mme Swanson a utilisé son laissez-passer de visiteur pour entrer dans son quartier, que les autorités locales avaient bouclé pour empêcher le pillage des propriétés incendiées.
Une piscine abandonnée et quelques numéros d'adresse en acier fondu sur un mur de béton sont tout ce qui reste du Bed & Breakfast, qui accueille depuis 1988 des invités du monde entier, qui profitent de la vue sur l'océan depuis le pont supérieur. .
Elle a regardé les palmiers brûlés et a pensé à ses anciens employés – cinq au moment des incendies – et au fait que, comme elle, ils avaient perdu leurs moyens de subsistance du jour au lendemain.
« Tout a disparu en quelques instants », a-t-elle déclaré. « Ce n'est pas seulement moi. C'est toute la communauté, toute l'île.
À une heure de là, le long de routes à deux voies où quelques touristes s'arrêtent encore pour apercevoir les baleines à bosse dans les eaux en contrebas, Brittney Alejo Fishel est propriétaire de Haku Maui.
Sa boutique de Makawao, une zone rurale de Maui loin de Lahaina, vend des colliers hawaïens traditionnels et organise des ateliers pour les créer. Une grande partie de son activité provient des célébrations organisées par les touristes qui affluaient autrefois vers l'île. Cette situation s'est tarie, a déclaré Mme Alejo Fishel, qui a déclaré que ses bénéfices avaient chuté de 80 pour cent l'automne dernier après les incendies. Depuis, il a connu une légère hausse.
Un matin, avant de donner un cours de fleuristerie, elle a évoqué les problèmes auxquels son entreprise familiale a été confrontée ces dernières années. Elle a dû fermer son entreprise pendant un an pendant la pandémie de COVID-19, et quelques mois seulement après que les affaires ont commencé à revenir aux niveaux d'avant la pandémie, des incendies ont ravagé l'ouest de Maui. Elle vivait avec un faible revenu et hésitait à contracter des emprunts gouvernementaux.
Elle a déclaré : « Le téléphone a commencé à sonner pour annoncer l’annulation des commandes, et l’affaire est toujours en cours. » « Nous avons survécu au Covid, mais maintenant c’est à nouveau comme un deuxième cas de Covid. »
Mme Alejo Fishel, une native d'Hawaï, a déclaré que les incendies de forêt ont touché de nombreuses connaissances, notamment des amis qui ont perdu des êtres chers et des maisons.
« Ils sont tristes et le seront pendant un moment », a-t-elle déclaré. Mais elle a ajouté : « Le tourisme est notre économie, et nous en avons besoin pour survivre. »
De retour à Lahaina, la tragédie du 8 août se répète pour Mme Martucci. Elle avait prévu une expédition ce jour-là mais l'a annulée en raison des vents violents. Dans l'espoir de vérifier le dépôt, elle et M. Stein se sont précipités sur l'autoroute Honuabigilani, qui était saturée de circulation en raison de lignes électriques tombées en panne et d'un afflux croissant d'évacués. Le couple s'est retourné, mais a parlé au téléphone avec Mme Swanson, qui leur a dit qu'elle avait évacué et qu'elle avait vu une épaisse fumée noire, révélatrice d'un incendie de structure, en direction de leur entrepôt.
« Nous ne savions pas s'il était parti, mais nous avions le sentiment qu'il l'était », a déclaré Mme Martucci.
Ces derniers mois, elle et M. Stein ont commencé à sauver leurs entreprises. Ils se sont demandé s'il était logique de déménager, mais Mme Martucci ne s'était jamais sentie aussi en paix que dans les eaux bleu clair au large de Maui.
Ils ont récemment travaillé avec la Small Business Administration et ont reçu un prêt de 700 000 $. Mais Stein, 64 ans, ne se sent pas à l'aise à l'idée d'assumer la dette qu'il devra reconstruire, surtout compte tenu de l'incertitude qui subsiste.
Il a besoin d'un permis renouvelé du Département nautique de l'État pour gérer son entreprise, mais pour obtenir un permis, il a besoin d'un bateau – et pour l'instant, les installations maritimes qu'ils utilisent depuis 40 ans restent partiellement fermées.
« Nous sommes dans une telle attente », a-t-il déclaré. « Cela n'a aucun sens quand cela va s'atténuer. »
Mme Martucci a déclaré qu'elle en était venue à considérer leur communauté comme un diagramme de Venn traumatisant, où tout le monde connaît quelqu'un qui a perdu un être cher, une maison ou un emploi. Certains ont perdu les trois.
« L’endroit que nous connaissions et aimions tous a changé à jamais », a-t-elle déclaré. « Nous savons simplement que nous devons continuer à avancer et retrouver un certain sentiment de normalité. »
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