Bangkok, Thaïlande – S'abritant du soleil au coin d'une rue, Kredsada Ahjad déplore le jour où il s'est retrouvé avec des prêteurs sur gages qui lui engloutissent désormais la majeure partie de ses gains quotidiens.
« Je me suis tourné vers les prêteurs parce que les gens comme moi – qui n’ont ni actifs ni économies – ne peuvent pas prétendre à l’aide des banques légitimes », a déclaré à Al Jazeera Ahjad, un chauffeur de taxi-moto de 40 ans.
« Maintenant, presque tout ce que je gagne chaque jour sert à payer les intérêts de ma dette. »
Kridsada n'est pas seul.
La dette des ménages thaïlandais a atteint près de 87 % du produit intérieur brut l'année dernière, selon la Banque de Thaïlande, parmi les taux les plus élevés au monde.
On estime qu’environ 1,5 milliard de dollars de cette dette sont constitués de prêts informels à taux d’intérêt élevé.
La crise personnelle de Kridsada s'inscrit dans le malaise plus large qui balaie l'économie thaïlandaise.
Selon les analystes, après des décennies de forte croissance, la Thaïlande présente toutes les caractéristiques d'un piège à revenu intermédiaire, dans lequel une combinaison de faible productivité et de faible niveau d'éducation laisse une grande partie de la main-d'œuvre coincée dans des emplois peu rémunérés et peu qualifiés.
« La Thaïlande souffre non seulement d'un lent retour de la demande sur les principaux marchés d'exportation, mais aussi de la nature changeante de la mondialisation qui nuit à sa compétitivité », a déclaré à Al Jazeera Paveda Pananonde, professeur de commerce international à la Thammasat Business School.
« Le commerce international repose davantage sur des services à valeur ajoutée qui nécessitent des compétences et des capacités locales plus élevées. Cela nécessite une amélioration de la main-d'œuvre et la sophistication des entreprises locales au-delà des subventions à court terme et des incitations à l'investissement.
Alors que d’autres pays d’Asie du Sud-Est se remettent fortement du choc économique provoqué par la pandémie de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19), la Thaïlande a vacillé.
L'économie thaïlandaise n'a progressé que de 1,9 pour cent l'an dernier, selon les planificateurs économiques du gouvernement, contre une croissance de 5 pour cent ou plus aux Philippines, en Indonésie et au Vietnam.
Même la Malaisie voisine, une économie beaucoup plus développée avec des attentes de croissance plus faibles, a enregistré une expansion de 3,7 pour cent.
Même si le principal secteur touristique de la Thaïlande, qui représente environ un cinquième de l'économie, se redresse, ses perspectives ne s'annoncent guère meilleures en 2024.
La Banque mondiale a déclaré lundi qu'elle s'attend à une croissance de l'économie thaïlandaise de 2,8 pour cent cette année, soit légèrement mieux que l'estimation de Bangkok.
Les Philippines, l'Indonésie, le Vietnam et la Malaisie devraient connaître une croissance comprise entre 4,3 et 5,8 pour cent.
Le Premier ministre thaïlandais Sritha Thavisin, qui a pris le pouvoir en août dernier après près d'une décennie de régime militaire, a qualifié la situation économique de « crise ».
Sritha, le magnat de l'immobilier devenu homme politique, se présente fièrement comme le « vendeur » de la Thaïlande.
Depuis qu'il a pris le pouvoir dans le cadre d'un accord avec l'establishment royal visant à bloquer le parti réformiste Move Forward, cet homme politique néophyte de 62 ans a parcouru le monde pour rechercher des accords de libre-échange et promouvoir le pays en tant que base des chaînes d'approvisionnement manufacturières mondiales.
Mais après des années pendant lesquelles Bangkok a évité les réformes économiques de base, on craint que l’économie ne résiste à des réformes rapides.
Les critiques affirment que les dirigeants militaires thaïlandais ont repoussé pendant des années les investisseurs mondiaux, sont devenus trop dépendants du boom économique chinois et ont dilapidé le potentiel de la jeunesse thaïlandaise en négligeant de financer un système éducatif capable de produire une main-d'œuvre adaptée à l'ère numérique.
La Banque mondiale a déclaré dans un rapport publié le mois dernier que les deux tiers des jeunes et des adultes thaïlandais étaient « en dessous du niveau minimum d'alphabétisation de base », tandis que les trois quarts avaient de faibles compétences numériques.
Pendant ce temps, la maîtrise de l'anglais en Thaïlande est parmi les plus faibles de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN).
Pour stimuler l'économie, Sreetha a proposé d'offrir une subvention en espèces de 10 000 bahts (280 dollars) à presque tous les Thaïlandais de plus de 16 ans – ce que les économistes politiques et ses rivaux politiques ont qualifié de gaspillage – d'étendre l'entrée sans visa à davantage de pays et de légaliser les casinos. . .
« Il fait face à des risques politiques s’il prend ou non ces mesures », a déclaré à Al Jazeera le leader adjoint de Move Forward, Sirikanya Tanskul.
« Avec ce vaste plan de distribution d'argent, il est confronté à des risques juridiques liés aux emprunts illégaux du gouvernement et au mécontentement de la coalition. Mais s'il ne parvient pas à mener à bien cette campagne électorale de plus grande envergure, il sera confronté à la méfiance du public.
Sritha s'est également retrouvé mêlé à un différend inhabituellement public avec la Banque de Thaïlande, qu'il a exhortée à réduire les taux d'intérêt pour stimuler la croissance.
La Banque centrale a refusé de réduire le taux d'intérêt actuellement fixé à 2,5 pour cent, soulignant la nécessité de protéger son indépendance.
Dans une évaluation sombre plus tôt cette année, Prani Suthasri, membre du département de politique monétaire de la banque centrale, a déclaré que le pays avait « sérieusement perdu sa compétitivité ».
Suthasri a souligné les forces mondiales – notamment le ralentissement de la Chine et les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient – ainsi que l'incapacité du royaume à investir dans la formation de la population à l'économie numérique.
« La Thaïlande continuera à prendre du retard si, au lieu de fabriquer des produits liés à la technologie de l'IA, elle continue à fabriquer des produits électroniques dont les gens ne veulent plus », a-t-elle déclaré aux journalistes fin janvier.
Pour Sreetha, qui n'était pas le premier choix du public lors des urnes, une mauvaise économie comporte des risques politiques.
« Les courants politiques sous-jacents qui continuent d’interférer dans la politique intérieure sont des signaux d’alarme pour les investisseurs », a déclaré Baveda de la Thammasat Business School.
« Maintenant, ils ont des options ailleurs sans avoir à attendre que la Thaïlande comprenne. »
Pour de nombreux Thaïlandais qui luttent pour s’en sortir, le déclin de l’économie entraîne des problèmes pratiques plus urgents.
Hoo Saengpai, une vendeuse de billets de loterie de 61 ans à Bangkok, a déclaré que son revenu mensuel avait diminué de plus de moitié, pour atteindre 110 dollars, au cours des dernières années, grâce à la réduction des dépenses inutiles.
« Je ne suis plus sûre de ce gouvernement ni d'aucun autre gouvernement », a-t-elle déclaré à Al Jazeera. « J'essaie juste de mettre de la nourriture sur la table un jour à la fois. Je mange si je gagne quelque chose, et je ne mange pas si je ne gagne pas. C'est tout. »
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