MIAMI (Associated Press) – Un haut diplomate américain s’est rendu discrètement au Venezuela cette semaine et a rencontré des Américains emprisonnés dans le cadre d’un effort continu pour obtenir la libération d’hommes que l’administration Biden pense être détenus comme monnaie d’échange par un adversaire américain majeur, The Associated Press le sait.
Roger Carstens, l’envoyé spécial présidentiel pour les affaires d’otages et négociateur en chef du gouvernement pour les otages, est arrivé à Caracas dans un avion affrété mardi soir et est rentré chez lui vendredi pour une visite inédite.
On ne sait pas qui il a rencontré dans l’administration socialiste du président Nicolas Maduro.
Mais il s’agissait du premier contact face à face connu d’un haut responsable américain depuis que l’administration Trump a fermé l’ambassade américaine à Caracas en mars 2019 après avoir reconnu le chef de l’opposition Juan Guaido comme le chef légitime du Venezuela. Depuis lors, les relations entre les deux pays sont devenues de plus en plus hostiles, le gouvernement américain imposant de sévères sanctions pétrolières au pays et ciblant de hauts responsables avec des accusations criminelles, ce que Maduro a comparé à un « coup d’État en douceur ».
« C’était bien de voir les hommes, de leur montrer que leur gouvernement s’en soucie. C’était aussi une chose positive de dire à leurs familles que je les ai vus », a déclaré Karstens à l’Associated Press, ajoutant qu’il était reconnaissant aux assistants de Maduro de l’avoir appelé. vers le bas pour ce qu’il a appelé un « contrôle de bien-être ».
Le moment choisi pour la visite est susceptible de faire sourciller, dans la foulée des élections au poste de gouverneur que l’administration Biden a jugées largement antidémocratiques après avoir interdit à plusieurs candidats de l’opposition de se présenter.
« Craignant le vote et les votes des Vénézuéliens, le régime a considérablement faussé le processus de détermination du résultat de cette élection bien avant qu’un vote ne soit exprimé », a déclaré le département d’État après le vote du 21 novembre.
Le gouvernement de Maduro, qui par le passé n’a pas hésité à annoncer des missions de pacification d’éminents interlocuteurs américains, est resté silencieux sur la visite surprise. Carstens a confirmé la visite vendredi en fin d’après-midi.
Au cours de sa visite, il a été autorisé à contrôler un groupe de six dirigeants pétroliers américains détenus dans la tristement célèbre prison El Helicoide de Caracas, un ancien centre commercial moderniste qui a été converti en un établissement abritant les principaux opposants au gouvernement.
Une personne familière avec la visite a décrit la réunion de la prison de Carstens avec six dirigeants de la société basée à Houston Citgo, qui a duré environ 90 minutes, comme très émouvante. Carstens a déclaré aux prisonniers qu’il avait discuté de leur cas avec des représentants du gouvernement de Maduro à Caracas, mais a refusé de préciser qui.
La personne et plusieurs autres personnes familières avec la réunion ont parlé sous couvert d’anonymat à l’Associated Press car ils n’étaient pas autorisés à discuter des voyages de Carstens.
Tomio Fadel, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo, Gustavo Cárdenas et Jose Pereira ont été emmenés en 2017 par des agents de sécurité masqués qui ont pris d’assaut une salle de conférence à Caracas. Les hommes ont été attirés au Venezuela juste avant Thanksgiving cette année-là pour une réunion au siège de la société mère, le géant pétrolier d’État PDVSA.
Les six ont été condamnés l’année dernière pour détournement de fonds lors d’un procès entaché de retards et d’irrégularités. Ils ont été condamnés à entre 8 et 13 ans de prison pour une offre non tenue de refinancer des milliards de dollars en obligations de compagnies pétrolières. Maduro les a accusés à l’époque de « trahison ». Tous ont plaidé non coupables et sont considérés comme détenus injustement par les États-Unis.
Après avoir été assignés à résidence, ils ont été rapidement jetés en prison le 16 octobre 2021, le jour même où la nation africaine du Cap-Vert, un proche allié de Maduro, a été extradé vers les États-Unis pour faire face à des accusations de blanchiment d’argent.
Alors qu’il était à la prison d’El Helicide, Carstens a également rencontré Luke Denman et Eran Berry – deux anciens bérets verts arrêtés dans le cadre d’un raid bâclé visant à chasser Maduro de Colombie. Il a également eu un bilan de santé avec l’ex-marine américaine Matthew Heath, qui a été détenu dans un établissement séparé sur des allégations sans rapport.
Cette visite intervient quelques semaines seulement après que des membres de la famille d’Américains emprisonnés au Venezuela et d’autres proches des otages et des détenus se soient plaints dans une lettre. Pour l’administration Biden, ils ont estimé que la libération de leurs proches n’était pas une priorité suffisante.
« Notre sentiment est qu’ils peuvent faire plus », a déclaré à l’Associated Press John Pereira, fils de Jose Pereira, qui a été emmené il y a des semaines dans une clinique privée pour le traitement d’urgence d’une maladie cardiaque.
Le président Joe Biden n’a pas encore été plus public sur la question des affaires d’otages que son prédécesseur, Donald Trump, qui a marqué plusieurs publications de haut niveau dans le monde au cours des quatre dernières années, laissant aux responsables beaucoup de place pour poursuivre les négociations.
Trump a également invité les otages et les détenus libérés sous sa surveillance à apparaître à ses côtés dans une vidéo diffusée lors de la Convention nationale républicaine. Cela inclut Joshua Holt, un homme de l’Utah qui a passé deux ans dans une prison de Caracas après avoir voyagé au Venezuela pour épouser un autre mormon qu’il a rencontré en ligne.
Bien qu’aucun Américain n’ait été libéré lors de la visite en cours, toute publication future marquerait une énorme victoire pour Carstens, un officier à la retraite des forces spéciales de l’armée américaine qui était rarement à l’écart de l’administration Trump. Le mois dernier, le journaliste Danny Finster a été libéré après près de six mois de prison Au Myanmar, qui est sous régime militaire.
Sa libération a été négociée par l’ancien diplomate américain Bill Richardson, qui s’est également rendu à Caracas dans le passé pour faire pression pour la libération des Américains.
Richardson a décrit la visite de Carstens à Caracas comme un développement « important ».
« Il est important de parler directement avec ceux qui détiennent des Américains », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Cela ne garantit pas le succès, mais je félicite Roger Carstens d’avoir fait ce premier pas, et je félicite les familles de nos détenus d’avoir poussé ces efforts et le gouvernement Maduro d’avoir permis la réalisation de ce geste humanitaire. »
Au moins 61 Américains sont connus pour être injustement détenus ou otages à l’étranger, selon la James W. Foley Legacy Foundation, du nom de James W. Foley, le journaliste indépendant tué par l’État islamique en Syrie.
____
L’écrivain Associated Press Regina Garcia Cano à Caracas, Venezuela, et Matthew Lee à Liverpool, Angleterre ont contribué à ce rapport. Tucker a rapporté de Washington.