Les astronomes ont trouvé des preuves de cette activité dans un trou noir supermassif au cœur de la Voie lactée.
Le trou noir, qui représente 4 millions de fois la masse de notre Soleil, contient des restes de matériau semblable à un chalumeau provenant d’une explosion survenue il y a plusieurs milliers d’années.
Comme les trous noirs utilisent leur gravité pour attirer la matière vers l’intérieur, le gaz et la poussière interstellaires circulent dans ce qu’on appelle un disque d’accrétion autour du trou noir. Ce matériau en rotation rapide se réchauffe et explose loin du trou noir dans des jets qui traversent l’espace à presque la vitesse de la lumière, accompagnés de rayonnement.
Bien que le trou noir de notre galaxie soit souvent silencieux, il déclenche parfois des activités, telles que des rots et des hoquets cosmiques, car il dévore les étoiles et les nuages de gaz.
En 2013, à l’aide de l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA et du télescope Jansky Very Large Array au Nouveau-Mexique, les chercheurs ont détecté des rayons X et des ondes radio, indiquant qu’un jet crachait du gaz près du trou noir.
Cela a incité Gerald Cecil, professeur au Département de physique et d’astronomie de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, à se demander s’il y avait un autre jet rayonnant du trou noir dans une autre direction.
Les données des télescopes terrestres et spatiaux, y compris le télescope spatial Hubble, sur plusieurs longueurs d’onde de lumière ont essentiellement permis à Cecil de voir une bulle de gaz chaude et invisible alignée à environ 35 années-lumière du trou noir, ainsi qu’un nœud en expansion de gaz pas loin.Seulement 15 années lumière.
Lorsque des jets frappent des nuages de gaz dans la galaxie, les nuages réagissent à la chaleur en se dilatant. Les substances à l’intérieur des nuages de gaz font que le jet se plie et se divise en flux.
« Des courants s’échappent du disque de gaz dense de la Voie lactée », a déclaré Alex Wagner, co-auteur de l’étude et professeur adjoint à l’Université de Tsukuba au Japon, dans un communiqué. « Le flux bifurque d’un faisceau de crayon aux vrilles, comme une pieuvre. »
Ces courants ont conduit à une série de bulles de gaz en expansion couvrant au moins 500 années-lumière, une guirlande qui permet aux chercheurs de reconstituer des événements passés.
« Tout comme en archéologie, vous creusez et trouvez des artefacts anciens et plus anciens jusqu’à ce que vous tombiez sur les vestiges d’une grande civilisation », a déclaré Cecil.
Lorsque Wagner et Cecil ont exécuté des modèles informatiques d’avions à l’intérieur de la Voie lactée, ils ont pu reproduire les données des télescopes.
Cecil a déclaré que le trou noir au centre de notre galaxie est « actuellement en panne ». Mais si l’avion était à nouveau sous tension, le jet s’enflammerait probablement à nouveau, et les astronomes pourraient surveiller jusqu’où l’avion pourrait aller, a-t-il déclaré.