La NASA est toujours occupée à évaluer les risques que pourrait entraîner le retour sur Terre des astronautes Sonny Williams et Butch Wilmauer, bloqués à bord de la Station spatiale internationale depuis début juin.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a connu des problèmes techniques qui ont contraint l’agence spatiale à mettre en place plusieurs plans d’urgence.
Alors que la NASA et Boeing affirment que le Starliner est prêt à emmener les deux membres d’équipage à la surface en cas d’urgence – malgré la possibilité de multiples pannes de moteur – des options alternatives de covoiturage pourraient exposer Williams et Willmore à des risques importants.
Premièrement, les combinaisons spatiales de Starliner ne sont pas compatibles avec celles utilisées à bord du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. Cela signifie que si le duo revient à bord d’une capsule SpaceX actuellement amarrée à la station, ce qui fait partie des plans de sauvetage envisagés par la NASA, ils voleront sans combinaison, comme c’est le cas avec le vaisseau spatial Starliner. La NASA l’a confirmé lors d’une conférence téléphonique la semaine dernière – Il s’agit d’une triste réalité pour l’agence spatiale, qui sera probablement un facteur dans sa prochaine décision.
Bien que les combinaisons spatiales de lancement et d’entrée, contrairement aux combinaisons EVA, soient portées par mesure de précaution à l’intérieur du vaisseau spatial en cas de perte de pression dans la cabine, elles peuvent sauver des vies en cas d’urgence. Ils peuvent également aider à réguler la température et, dans certains cas, collecter des données et les transmettre au logiciel du vaisseau spatial.
L’incompatibilité entre les combinaisons de SpaceX et de Boeing est due à la nature du programme Commercial Crew de la NASA, qui a financé le développement du Starliner de Boeing et du Crew Dragon de SpaceX.
« À chaque époque de vols spatiaux avant celle actuelle, la NASA a utilisé un modèle différent pour se procurer des vaisseaux spatiaux », a expliqué Swapna Krishna de la chaîne YouTube Ad Astra dans Vidéo explicative récenteIl a ajouté que la NASA a été « profondément impliquée » tout au long du processus.
Mais avec Commercial Crew, la NASA permet à ses partenaires privés de « concevoir et d’innover tant que les entreprises respectent les exigences générales et les normes de sécurité de la NASA, ainsi que d’atteindre des étapes spécifiques, dont l’une est un vol d’essai réussi en équipage », a expliqué Krishna.
Mais l’agence « n’a pas précisé » que les combinaisons spatiales « doivent être compatibles les unes avec les autres », c’est ainsi que la NASA « gère les risques » en gardant ses options aussi larges que possible au cas où quelque chose tournerait mal avec une option.
Puisque Boeing et SpaceX ont choisi deux approches de conception très différentes, il n’est pas possible de simplement remplacer l’une par l’autre.
Même si Williams et Wilmore étaient embarqués dans un Crew 8 Dragon déjà complet, et Krishna a expliqué qu’ils avaient préparé leurs combinaisons d’une manière ou d’une autre, mais que la capsule était conçue pour seulement quatre passagers, même si elle avait été conçue à l’origine pour accueillir un équipage de sept personnes. Cela signifiait que leurs combinaisons n’auraient de toute façon nulle part où les brancher.
Heureusement, la NASA dispose d’une option entièrement distincte pour ramener les deux astronautes sur Terre : la prochaine mission Crew-9 de SpaceX, qui pourrait être lancée avec seulement deux membres d’équipage, et non quatre, pour faire de la place à Williams et Willmore, leur permettant de revenir en février. .
Dans ce cas, l’agence spatiale pourrait simplement envoyer deux combinaisons supplémentaires aux deux, ce qui en ferait une option plus pratique.
Que Williams et Wilmore reviennent sur le vaisseau spatial Crew 8 ou sur le prochain vol de SpaceX, se débarrasser du Starliner en difficulté de Boeing sera probablement toujours douloureux.
La société spatiale géante et la NASA Engagé à hauteur de milliards de dollars La capsule est en cours de développement – son retour sans aucun passager à bord serait donc un énorme vote de défiance.
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