Les empreintes ressemblant à des oiseaux provenant d’animaux mystérieux du Trias sont antérieures de 60 millions d’années aux premiers fossiles d’oiseaux.

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Une nouvelle analyse des traces a révélé que des empreintes fossiles à trois doigts datant de plus de 210 millions d’années ont été enfoncées dans la boue molle par des reptiles bipèdes dotés de pattes semblables à celles des oiseaux.

Les empreintes, trouvées sur plusieurs sites en Afrique du Sud, ont récemment été identifiées comme les plus anciennes empreintes d’oiseaux jamais trouvées, antérieures aux plus anciennes empreintes connues. Fossiles squelettiques d’oiseaux vieux d’environ 60 millions d’années.

« Compte tenu de son âge, il a probablement été fabriqué par des dinosaures », a-t-il déclaré. Dr Minja AbrahamsMaître de conférences en sciences géologiques à l’Université du Cap, Afrique du Sud. Abrahams est l’auteur principal de la nouvelle étude décrivant les voies, publiée mardi dans la revue Un plus.

Les théropodes, dont Tyrannosaurus rex, formaient un groupe diversifié de carnivores bipèdes à trois doigts. Mais parmi ces dinosaures, les plus récemment examinés Certaines traces étaient différentes des empreintes typiques de théropodes. Les valeurs aberrantes avaient une extension plus courte de l’orteil central, une envergure beaucoup plus large et « des orteils nettement plus étroits », ce qui les faisait ressembler davantage à des empreintes d’oiseaux, a déclaré Abrahams à CNN dans un e-mail.

Cependant, comme les animaux qui ont tracé ces traces sont inconnus, leur relation avec les oiseaux n’est pas claire. Les empreintes pourraient représenter un indice manquant sur l’évolution des oiseaux, ou elles pourraient appartenir à des reptiles qui ne sont pas proches de la lignée des oiseaux mais qui ont évolué indépendamment avec des pattes ressemblant à des oiseaux, rapportent les chercheurs.

Les empreintes de pas ont été découvertes au milieu du 20e siècle et ont reçu le nom scientifique Trisauropodiscus par le paléontologue français Paul Ellenberger. Le nom est ichnogenus, ce qui signifie qu’il décrit un genre basé sur des traces de fossiles ou des impressions fossilisées laissées par l’animal, plutôt que sur des fossiles de son corps.

On pense que sept phylums sont liés aux traces de Trisauropodiscus, et les paléontologues débattent depuis des décennies sur l’affinité des oiseaux du groupe. Certains ont décrit les traces comme ressemblant à des oiseaux, mais d’autres n’en étaient pas si sûrs. Ellenberger a peut-être brouillé les cartes en attribuant plusieurs traces de formes différentes aux créatures générées, « et toutes ne ressemblent pas à des oiseaux », a déclaré Abrahams.

De plus, la forme d’une empreinte peut varier considérablement en fonction du type de matériau dans lequel l’animal entre. Cela peut rendre difficile la détermination des caractéristiques physiques d’animaux disparus lorsque les traces fossilisées sont la seule preuve qu’ils ont laissée derrière eux, a-t-il déclaré. Dr Julia Clarkprofesseur de vertébrés Fouilles à l’Université du Texas à Austin, qui n’a pas participé à l’étude.

« Les empreintes constituent un enregistrement vraiment unique », a déclaré Clark à CNN. « Mais il y aura toujours une zone d’incertitude, juste en termes de nature des données dont nous disposons. »

Elle a ajouté qu’à une époque où les traces de Trisauropodecus étaient gravées dans l’argile, les adaptations évolutives prospéraient chez les archosaures – l’ancien groupe de reptiles qui comprend les dinosaures, les ptérosaures et les crocodiles – il est donc intéressant de trouver des preuves de pattes ressemblant à des oiseaux dans un milieu peu connu. membre de ce groupe. .

« Les empreintes ne correspondent pas directement à des animaux fossiles connus de cette région et de cette période. Elles pourraient appartenir à d’autres reptiles ou cousins ​​​​de dinosaures qui ont évolué avec des pattes ressemblant à des oiseaux », a déclaré Clark. compréhension de la diversité morphologique de ces « La période vraiment importante d’Archosauria. »

L’enquête des chercheurs a débuté en 2016 : Abrahams a déclaré que l’équipe de l’UCT « suivait les traces de Paul Ellenberger, en documentant ses sites en utilisant des normes technologiques modernes ».

Lors d’un voyage à Mafutseng, une localité fossile du Lesotho, l’équipe a découvert un certain nombre de traces ressemblant à des oiseaux datant de la période du Trias. « Il nous a fallu une minute pour réaliser que nous regardions un Trisauropodiscus », a-t-elle déclaré. « Notre première impression était que ces traces ressemblaient en effet beaucoup à des oiseaux, et nous savions que nous devions les étudier plus en détail. » Cela impliquait des visites de sites fossilifères ; Analyse de photographies, de dessins et de modèles d’archives ; Et créez des modèles numériques 3D d’empreintes de pas.

Les scientifiques ont examiné 163 traces et les ont divisées en deux catégories, ou morphotypes, en fonction de leur forme. Les traces classées Morphotype I ont été classées comme non-oiseaux. Ces empreintes étaient légèrement plus longues que larges et les orteils étaient plus ronds, plus forts et étroitement évasés. « Ils ont également un talon distinctif constitué des troisième et quatrième orteils », a déclaré Abrahams.

En comparaison, les trajectoires du Morphotype II étaient plus petites. Ils étaient plus larges que grands et leurs orteils étaient plus fins. Par leur forme et par la large envergure de leurs orteils, cette deuxième série de traces ressemblait beaucoup à celles d’un oiseau du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années) : l’échassier Gruipeda, un autre oiseau connu uniquement par ses empreintes de pas. Dans l’ensemble, les scientifiques rapportent que les traces du Morphotype II ressemblent beaucoup à celles des oiseaux modernes.

Les plus anciennes traces fossiles de paraphéides – le groupe de dinosaures qui comprend les oiseaux les plus anciens et leurs plus proches parents – apparaissent vers le milieu du Jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années) ; Les traces du Morphotype II Trisauropodiscus, datant d’au moins 210 millions d’années, suggèrent que les pattes d’oiseaux sont encore plus anciennes.

« Trisauropodiscus présente une forme de pied d’oiseau beaucoup plus ancienne, un trait partagé par les oiseaux modernes et d’autres archosaures de la fin du Mésozoïque », a déclaré Abrahams. « Cette recherche contribue à notre compréhension collective continue de l’évolution des dinosaures et des oiseaux. »

Mindy Weisberger est une écrivaine scientifique et productrice de médias dont les travaux ont été publiés dans Live Science, Scientific American et How It Works.