N’importe quelle nuit, loin des lumières vives de la ville, il y a une chance que vous voyiez une belle ligne traverser le ciel alors qu’un météore survole. Mais à des dates spéciales réparties tout au long de l’année, les observateurs du ciel peuvent capter un grand nombre d’éruptions cutanées alors que des pluies de météores explosent dans l’obscurité.
Le prochain événement est celui des Géminides, qui dure jusqu’au 17 décembre, mais atteint son apogée le mercredi 13 décembre jusqu’au matin du jeudi 14 décembre.
Les pluies de météores se produisent lorsque notre planète passe devant des champs de débris laissés par des comètes glacées ou des astéroïdes rocheux en orbite autour du soleil. Ces minuscules particules brûlent dans l’atmosphère, créant des traînées de lumière brillantes. La régularité de la mécanique orbitale signifie qu’une pluie de météores donnée se produit à peu près au même moment chaque année, les phases changeantes de la lune brillante étant la principale variable affectant sa visibilité.
Souvent l’une des averses les meilleures et les plus fiables du calendrier, l’averse des Géminides se produira cette année pendant la nouvelle lune, offrant des conditions idéales tant que la météo le permet.
Les spectateurs des latitudes nord devraient pouvoir commencer à voir la douche le soir après le coucher du soleil, tandis que pour ceux de l’hémisphère sud, l’événement commencera après minuit. Les cadences peuvent atteindre 150 météores par heure.
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Comment voyez-vous les douches ?
La meilleure pratique consiste à sortir à la campagne et à rester autant que possible à l’écart des sources de lumière artificielle. Les habitants des zones rurales peuvent avoir le luxe de sortir de chez eux. Mais les citadins ont aussi le choix.
De nombreuses villes ont une société astronomique qui maintient une zone dédiée au ciel sombre. «Je suggère de les contacter et de connaître leur emplacement», a déclaré Robert Lunsford, secrétaire général de l’Organisation internationale des météores, dans une interview accordée au New York Times en 2022.
Les pluies de météores sont généralement mieux observées lorsque le ciel est le plus sombre, après minuit mais avant le lever du soleil. Pour voir le plus grand nombre possible de météores, attendez 30 à 45 minutes après votre arrivée à votre lieu d’observation. Cela permettra à vos yeux de s’adapter à l’obscurité. Allongez-vous ensuite sur le dos et profitez d’une grande étendue du ciel nocturne. Les nuits claires, les altitudes élevées et les périodes où la lune est mince ou absente sont les meilleures. M. Lunsford a suggéré une bonne règle : « Plus vous voyez d’étoiles, plus vous pouvez voir de météores. »
Les jumelles ou les télescopes ne sont pas nécessaires pour observer la pluie de météores et limiteront en fait votre vision.
Comment se forment les pluies de météores ?
Chaque averse atteint son apogée à une certaine date lorsqu’elle frappe la Terre, la partie la plus dense du champ de débris, bien que dans certains cas, plusieurs météores puissent encore être vus avant ou après cette nuit spécifique.
La douche doit son nom à la constellation située dans la partie du ciel d’où elle semble émaner. Mais il n’est pas nécessaire de connaître parfaitement chaque détail de la sphère céleste. Les météores devraient être visibles partout dans le ciel lors d’averses de pluie.