Les humains de l’âge de pierre cherchaient autrefois refuge dans des grottes de lave

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Les gens qui vivaient dans péninsule arabique Il y a des milliers d’années, ils sont entrés dans la clandestinité pour lutter contre la chaleur. Ils se sont probablement arrêtés là alors qu’ils se déplaçaient entre oasis et prairies, puis ont creusé de vastes tunnels souterrains où coulait de la lave en fusion il y a des millions d’années, selon une étude récente.

Le début dans l’age de pierreLes archéologues ont découvert que des bergers néolithiques descendaient et occupaient ces vastes tunnels, appelés tubes de lave. L’air frais du sous-sol aurait fourni un répit contre le soleil et le vent, et pendant des milliers d’années, les humains se sont abrités avec leur bétail dans des tunnels. Les chercheurs ont rapporté le 17 avril dans le magazine que les bergers avaient laissé derrière eux des objets et gravé des images dans les parois rocheuses. Un plus.

Dans le champ de lave de Harrat Khaybar, à environ 125 kilomètres au nord de Médine en Arabie saoudite, se trouve un système de tunnels appelé Umm Jarsan, qui est le plus long de la région. Les scientifiques n’ont pas encore confirmé l’âge de la lave qui a formé ce système, mais A étude de 2007 Il a été suggéré qu’il aurait environ 3 millions d’années. Umm Jarsan s’étend sur environ 1,5 km, avec des allées allant jusqu’à 39 pieds (12 m) de haut et jusqu’à 148 pieds (45 m) de large.

Les archéologues d’Umm Jarsan ont récemment découvert des ossements d’animaux datant de 400 à plus de 4 000 ans, ainsi que des restes humains âgés de 150 à environ 6 000 ans. L’équipe de recherche a également trouvé des morceaux de tissu, des morceaux de bois sculpté et des dizaines d’outils en pierre, première preuve que les humains utilisent les tunnels depuis au moins 7 000 ans.

« D’après des rapports précédents, nous savions que des fossiles étaient préservés sur le site », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Dr Matthew Stewartchercheur au Centre australien de recherche sur l’évolution humaine de l’Université Griffith en Australie.

« Cependant, nous ne nous attendions pas à trouver des preuves de la présence humaine sous la forme d’art rupestre, d’objets en pierre, de structures en pierre et de poterie », a déclaré Stewart à CNN par courrier électronique. « Les gens utilisent et occupent ces tubes de lave depuis des milliers d’années. Alors que la plupart des recherches dans la péninsule arabique se concentrent sur les sites de surface, les sites souterrains comme Umm Jarsan offrent un énorme potentiel pour combler certaines lacunes en matière de données. »

Il a déclaré que cette découverte met en évidence l’importance d’Umm Jarsan et d’autres tunnels pour comprendre la propagation humaine dans la région. Guillaume CharlotArchéologue au Centre National de la Recherche Scientifique. Dans l’ensemble, les connaissances sur le climat ancien et les humains dans le nord-ouest de l’Arabie sont limitées, « en particulier pendant la période de transition entre le Néolithique et le début du deuxième millénaire », a déclaré Charlox, qui étudie les sites antiques d’Arabie saoudite mais n’a pas participé à la nouvelle étude. . recherche. .

À cette époque, la population locale s’installait autour des oasis récemment créées ; L’émergence de ces refuges désertiques façonnera les schémas de migration humaine dans la région pendant des milliers d’années, a-t-il déclaré par courrier électronique. « Il me semble que le principal apport de ce projet de recherche innovant et majeur est de mettre en lumière l’usage à long terme – et peut-être l’occupation temporaire – de ce type de grottes, restées peu étudiées, et son énorme potentiel, notamment pour la compréhension. contextes écologiques anciens.

Depuis près de 15 ans, Stewart et ses collègues rassemblent des preuves de la vie humaine ancienne dans la péninsule arabique, principalement à partir de sites situés autour de gisements lacustres, a déclaré Stewart. Il y a environ 400 000 ans, des périodes humides récurrentes saturaient les déserts d’Arabie de précipitations. Au cours des phases de « l’Arabie verte », les lacs et les étangs abondaient et le paysage s’est épanoui avec une végétation luxuriante, conduisant à des vagues d’humains migrateurs qui se sont répandus dans le sud-ouest de l’Asie, ont rapporté Stewart et d’autres chercheurs plus tôt dans la revue. nature.

Mais la dernière phase de l’Arabie verte remonte à environ 55 000 ans, et les environnements désertiques difficiles ne correspondent pas aux preuves archéologiques. Stewart a noté que même si les outils en pierre sont bien conservés dans les déserts secs, les os et autres matières organiques sont facilement décomposés et détruits par l’abrasion et la chaleur et le froid extrêmes, laissant peu de choses à interpréter aux chercheurs.

« À cette fin, nous avons décidé en 2019 d’étudier les endroits souterrains où les matières organiques et les sédiments pourraient être mieux préservés », a-t-il déclaré.

Les savants tournèrent donc leur attention vers Umm Jarsan. Une carte du site a été préalablement établie par le Saudi Geological Survey. un rapport Il a été décrit en 2009 comme refuge pour les animaux sauvages comme les renards, les loups, les oiseaux et les serpents. Les caches d’os dans les tunnels comprenaient des parties d’un crâne humain estimé à l’époque à environ 4 000 ans. Mais jusqu’en 2019, les archéologues n’avaient pas étudié de près le système de tunnels, a déclaré Stewart.

« Nous avons pu dater les os et les sédiments d’animaux, ce qui nous a indiqué que les hommes ont commencé à occuper la grotte il y a 7 000 ans et peut-être 10 000 ans », a déclaré Stewart.

Comparée à d’autres sites où vivaient autrefois des humains, la quantité de matériel archéologique à Umm Jarsan était « extrêmement faible », ce qui suggère que les gens visitaient les tunnels comme abris temporaires plutôt que d’y vivre de manière permanente, ont rapporté les auteurs de l’étude.

Dans un autre tunnel près d’Umm Jarsan, les chercheurs ont trouvé 16 panneaux d’art rupestre gravé. Les sculptures semblent avoir été des scènes de pâturage, avec des humains portant des outils debout à côté d’animaux domestiques tels que des chiens, des vaches, des chèvres et des moutons. D’autres sculptures montraient des animaux aux cornes très arquées semblables à celles du bouquetin. Cependant, ces animaux à cornes pourraient représenter une race différente de chèvre domestique, selon l’étude. Les sujets et le vernis des sculptures indiquent qu’elles datent d’une période régionale connue sous le nom d’âge chalcolithique (environ 4 500 à 3 500 avant JC), qui a précédé l’avènement de l’âge du bronze.

« Collectivement, les découvertes archéologiques sur le site et dans le paysage environnant dressent le tableau d’une utilisation répétée du tube de lave d’Umm Jarsan pendant des milliers d’années », a déclaré Stewart. Le site – qui se situe le long d’une route de migration connue des bergers de l’âge du bronze – « a peut-être servi de point d’arrêt, de lieu de refuge protégé des éléments ».

Stewart a ajouté que ces preuves sans précédent de la présence humaine dans les anciens tunnels de lave arabes mettent en évidence la manière dont les gens se sont adaptés à la vie dans des paysages arides, et que des recherches plus approfondies à Umm Jarsan et dans d’autres tunnels de lave promettent d’ajouter plus de détails.

« Ces sites ont un énorme potentiel pour combler certaines des lacunes des archives naturelles et culturelles qui subsistent dans les archives archéologiques arabes. »

Mindy Weisberger est une écrivaine scientifique et productrice de médias dont les travaux ont été publiés dans Live Science, Scientific American et How It Works.