Le Dr Elise Vernet est spécialiste de l’optique adaptative à l’ESO et a supervisé le développement des cinq miroirs géants qui collecteront la lumière et la transmettront à l’équipement de mesure du télescope.
Chacun des miroirs personnalisés d’ELT est une prouesse de conception optique.
Le Dr Vernet décrit le miroir convexe M2 de 4,25 m (14 pieds) comme une « œuvre d’art ».
Mais ce sont peut-être les miroirs M1 et M4 qui expriment le mieux le niveau de complexité et de précision requis.
Le miroir primaire M1 est le plus grand miroir jamais conçu pour un télescope optique.
« C’est 39 millions. » [128ft] En diamètre, il se compose de [798] « Le miroir est constitué de segments hexagonaux, alignés de manière à se comporter comme un miroir parfait et homogène », explique le Dr Vernet.
Le M1 collectera jusqu’à 100 millions de fois plus de lumière que l’œil humain et devrait être capable de maintenir sa position et sa forme avec un niveau de précision 10 000 fois plus fin qu’un cheveu humain.
Le miroir M4 est le plus grand miroir déformable jamais fabriqué et pourra changer de forme 1 000 fois par seconde pour corriger les turbulences atmosphériques et les vibrations du télescope lui-même qui peuvent déformer les images.
Sa surface flexible est constituée de six pétales d’un matériau vitrocéramique de moins de 2 mm (0,075 po) d’épaisseur.
Les pétales ont été fabriqués par Schott à Mayence, en Allemagne, puis expédiés au cabinet d’ingénierie Safran Reosc près de Paris, où ils ont été polis et assemblés pour former un miroir parfait.
Le processus de fabrication des cinq miroirs est presque terminé et seront bientôt transportés au Chili pour y être installés.