Les plus anciennes empreintes préhistoriques ont été trouvées sur l’île de Crète

Une équipe internationale dirigée par l’Université de Tübingen en Allemagne a fait la découverte en 2017, et après que l’on croyait initialement avoir 5,7 millions d’années, les empreintes ont finalement été confirmées comme ayant 6,05 millions d’années.

Avant les découvertes, les archives fossiles les plus anciennes enregistrées par les chercheurs étaient un Australopithecus afarensis vieux de 3,5 millions d’années – autrement connu sous le nom de Lucy, l’un des ancêtres les plus célèbres de l’humanité. Cela rend les empreintes de la Crète de 2,5 millions d’années plus vieilles que tout ce sur quoi les scientifiques pouvaient s’appuyer auparavant.

Les empreintes de pas et leurs découvertes ultérieures donnent de nouvelles perspectives sur l’évolution précoce de l’homme. « Le pied humain le plus ancien utilisé pour la marche debout avait une balle, avec un gros orteil parallèle fort et des orteils latéraux plus courts et droits », a déclaré Per Ahlberg, professeur à l’Université d’Uppsala et co-auteur de l’étude. « Le pied avait une semelle plus courte que (la plus ancienne humaine connue connue sous le nom de Lucy) Australopithecus. La voûte plantaire n’avait pas encore été prononcée et le talon était plus étroit. « 

Une dalle rocheuse avec une empreinte crétoise (crédit : OLAF TAUSCH/WIKIMEDIA COMMONS)

Cependant, les résultats peuvent ne pas être une preuve suffisante d’un chemin évolutif complètement différent de ce que nous avons réalisé. Selon Julian Louise, paléontologue et paléoécologue à l’Université Griffith, on sait qu’il est difficile de tirer des conclusions sur les empreintes de pas sans l’accompagnement de matériaux physiques, tels que des fossiles et des dents.

« La difficulté de travailler avec des empreintes de pas, c’est qu’il est difficile de les associer à certaines espèces », explique Louise. « Avec autant d’empreintes, il est difficile de dire à quelle espèce elles appartiennent – à tel point que les chercheurs en empreintes ont leur propre système de classification pour gérer la dénomination et la classification des empreintes. »

Nous ne saurons peut-être jamais quoi – ou qui – a placé ces empreintes sur l’ancienne Crète il y a plus de 6 millions d’années, mais ces empreintes – un instantané rare de la vie préhistorique – provoqueront une mêlée scientifique pendant un certain temps.