Ils ont constaté qu’à un moment donné au cours des deux derniers siècles, la base du glacier s’est estompée du fond de la mer et s’est retirée à un rythme de 1,3 miles (2,1 kilomètres) par an. C’est le double du taux observé par les scientifiques au cours de la dernière décennie.
Cette désintégration rapide peut s’être produite « aussi récemment qu’au milieu du XXe siècle », a déclaré Alistair Graham, auteur principal de l’étude et géophysicien marin à l’Université de Floride du Sud, dans un communiqué de presse.
Il souligne que les Thwaites ont le potentiel de subir un déclin rapide dans un avenir proche, une fois qu’ils se seront retirés au-delà d’une crête au fond de la mer, ce qui les aidera à les contrôler.
« Thwaites colle vraiment avec ses clous aujourd’hui, et nous devrions nous attendre à voir de grands changements sur de petites échelles de temps à l’avenir – même d’année en année – une fois que le glacier se retirera au-delà d’un rebord peu profond sur son fond », a déclaré Robert Larter, un géophysicien marin et l’un des auteurs de l’étude.Des participants du British Antarctic Survey, dans le communiqué.
Le glacier Thwaites, situé dans l’ouest de l’Antarctique, est l’un des plus grands de la planète et plus grand que l’État de Floride. Mais ce n’est qu’une faction de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer jusqu’à 16 pieds, selon la NASA.
Avec l’accélération de la crise climatique, cette région a été étroitement surveillée en raison de sa fonte rapide et de son potentiel de destruction côtière généralisée.
Le glacier Thwaites lui-même inquiète les scientifiques depuis des décennies. Dès 1973, des chercheurs se demandaient s’il risquait de s’effondrer. Après près d’une décennie, ils ont découvert que – parce que le glacier repose sur le fond marin plutôt que sur la terre sèche – les courants océaniques chauds peuvent faire fondre le glacier par le bas, le déstabilisant par le bas.
Au 21e siècle, les chercheurs ont commencé à documenter le déclin rapide de Thwaites dans une série d’études troublantes.
« D’après les données satellitaires, nous voyons ces grandes fractures se propager à la surface de la banquise, affaiblissant essentiellement la texture de la glace; un peu comme une fissure de pare-brise », a déclaré Peter Davis, océanographe au British Antarctic Survey, à CNN en 2021. « Il se propage lentement sur la banquise et finira par se briser en de nombreux morceaux différents. »
Les découvertes de lundi, qui indiquent que Thwaites sont capables de reculer beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait récemment, ont été documentées lors d’une mission de 20 heures dans des conditions extrêmes qui ont défini une zone sous-marine de la taille de Houston, selon un communiqué de presse.
Cette recherche était « vraiment une tâche unique dans une vie », a déclaré Graham, mais l’équipe espère revenir bientôt pour collecter des échantillons du fond marin afin de pouvoir déterminer quand les retraites rapides précédentes se sont produites. Cela pourrait aider les scientifiques à prédire les futurs changements dans le « glacier apocalyptique », dont les scientifiques supposaient auparavant qu’il serait lent à changer – ce que Graham a déclaré que cette étude réfute.
« Juste un petit coup de pied dans les fesses peut entraîner une grande réponse », a déclaré Graham.