Depuis le moment où il a été découvert il y a plus d’un siècle, les scientifiques se sont interrogés sur le mécanisme d’Anticythère, une calculatrice astronomique fascinante et déconcertante qui a survécu à l’ancien monde.
L’appareil portatif vieux de 2000 ans affichait le mouvement de l’univers, prédisant le mouvement des cinq planètes connues, les phases de lune, les éclipses solaires et les éclipses lunaires. Mais comment elle a réalisé des exploits aussi impressionnants s’est avérée extrêmement difficile à résoudre.
Les chercheurs de l’UCLA pensent avoir résolu le mystère – au moins partiellement – et ont entrepris de reconstruire la machine et les roues dentées pour tester si leur proposition fonctionne. S’ils peuvent construire une réplique à l’aide de machines modernes, ils visent à faire de même avec des techniques des temps anciens.
« Nous pensons que les reconstructions correspondent à toutes les preuves que les scientifiques ont extraites des restes jusqu’à présent », a déclaré Adam Wojcik, un scientifique des matériaux à l’Université de Californie à Los Angeles. Alors que d’autres scientifiques ont effectué des reconstructions dans le passé, le fait que les deux tiers du mécanisme soient manquants a rendu difficile de savoir avec certitude comment il fonctionne.
Le mécanisme, souvent décrit comme le premier ordinateur analogique au monde, a été découvert par des plongeurs d’éponges en 1901 au milieu d’une cargaison de trésors récupérés sur un navire marchand qui a rencontré une catastrophe au large de l’île grecque d’Anticythère. On pense que le navire est tombé dans une tempête au 1er siècle avant JC lorsqu’il est passé entre la Crète et le Péloponnèse en route vers Rome depuis l’Asie Mineure.
Les éclats de cuivre corrodés sont à peine remarqués au début, mais des décennies de travail académique ont révélé que la pièce est un chef-d’œuvre de l’ingénierie mécanique. À l’origine enfermé dans une boîte en bois d’un pied de haut, le mécanisme était gravé – un manuel d’utilisation compact – et contenait plus de 30 roues dentées en bronze fixées aux disques et aux indicateurs. Tournez le bouton et balancez les cieux, comme les Grecs l’appellent, en mouvement.
Michael Wright, ancien conservateur de l’ingénierie mécanique au Science Museum de Londres, a expliqué comment faire fonctionner le mécanisme et construire une réplique, mais les chercheurs n’ont jamais eu une compréhension complète du fonctionnement de l’appareil. Leurs efforts n’ont pas aidé ces restes qui ont survécu en 82 parties distinctes, ce qui rend la tâche de les reconstruire équivalente à la résolution d’un puzzle 3D endommagé qui a perdu la plupart de ses pièces.
Ecrire dans le journal Rapports scientifiques, L’équipe de l’UCL décrit comment ils se sont inspirés du travail de Wright et d’autres, et ont utilisé des gravures sur le mécanisme et la méthode mathématique décrits par l’ancien philosophe grec Parménide, pour créer de nouveaux arrangements d’engrenages qui déplaceraient les planètes et d’autres objets de la bonne manière. La solution permet à presque toutes les roues dentées du mécanisme de s’insérer dans un espace de seulement 25 mm de profondeur.
Selon l’équipe, le mécanisme aurait pu afficher le mouvement du soleil, de la lune et des planètes Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne en anneaux concentriques. Puisque l’appareil supposait que le Soleil et les planètes tournaient autour de la Terre, leurs trajectoires étaient plus difficiles à propager à l’aide des roues dentées que si le Soleil était au centre. Un autre changement que les scientifiques suggèrent est un indicateur bilatéral qu’ils appellent la «main du dragon» qui indique quand une éclipse se produira.
Les chercheurs pensent que le travail les rapproche d’une véritable compréhension de la façon dont l’appareil d’Anticythère a affiché le ciel, mais il n’est pas clair si la conception était correcte ou s’il a été construit à l’aide de techniques de fabrication anciennes. Les anneaux concentriques qui composent l’écran doivent avoir tourné sur un ensemble d’axes creux se chevauchant, mais sans un tour pour façonner le métal, on ne sait pas comment les anciens Grecs auraient fabriqué de tels composants.
«Les tubes concentriques au cœur du planétarium sont là où ma foi dans la technologie grecque faiblit, et là où le modèle pourrait également faiblir», a déclaré Wojcik. « Les tours seraient la solution aujourd’hui, mais nous ne pouvons pas supposer qu’ils ont des tours en métal. »
Que le modèle fonctionne ou non, de nombreux autres mystères demeurent. On ne sait pas si le mécanisme d’Anticythère est un jouet, un outil éducatif ou un autre but. Et si les Grecs de l’Antiquité étaient capables de tels dispositifs mécaniques, qu’ont-ils fait d’autre avec la connaissance?
« Bien que le métal soit précieux et ait donc pu être recyclé, il est étrange que rien de semblable n’ait été trouvé à distance ou excavé », a déclaré Wojcik. « S’ils avaient la technologie pour fabriquer le mécanisme d’Antikythera, pourquoi n’ont-ils pas développé cette technologie pour créer d’autres machines, comme des montres? »
« Drogué des réseaux sociaux. Explorateur d’une humilité exaspérante. Nerd du café. Amical résolveur de problèmes. Évangéliste culinaire. Étudiant. »