ORLANDO, Floride – Plus de 40 membres du Congrès californien ont demandé à la Maison Blanche d'annuler les coupes budgétaires de la NASA dans le programme Mars Sample Return (MSR), mettant en garde contre des pertes d'emplois et une « décennie de gaspillage scientifique ».
1er fevrier lettre La lettre de Shalanda Young, directrice du Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche, marque une escalade d'une précédente demande faite en novembre par plusieurs des mêmes membres à l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, d'annuler le ralentissement des dépenses au MSR en raison de l'incertitude dans exercice 2024. Crédits.
La lettre était dirigée par les représentants Judy Chu (Démocrate-CA), Adam Schiff (Démocrate-CA) et le sénateur Alex Padilla (Démocrate-CA), avec la signature de 41 autres membres de la délégation du Congrès de Californie. Le siège social de MSR, Jet Propulsion Laboratory, est situé en Californie.
Les responsables de la NASA ont déclaré en novembre qu'ils « commenceraient à intensifier leurs activités » liées au MSR en raison des différences dans les factures de dépenses. Le projet de loi de crédits de la Chambre montre la totalité de la demande de 949,3 millions de dollars de l'agence pour le programme MSR, mais son homologue du Sénat n'inclut que 300 millions de dollars.
La NASA, comme le reste du gouvernement fédéral, fonctionne dans le cadre d'une résolution continue (CR) qui finance l'agence aux niveaux de 2023, ce qui pour le MSR s'élève à 822,3 millions de dollars. La NASA a déclaré que la réduction des dépenses du MSR était nécessaire en raison des craintes que si le projet de loi du Sénat était adopté, le MSR pourrait manquer de financement pour 2024 s'il est dépensé au taux plus élevé de 2023 pendant plusieurs mois.
Dans la lettre, les membres du Congrès ont rejeté cet argument. « Cette décision à courte vue et peu judicieuse coûtera des centaines d’emplois et une décennie de science gaspillée, et est incompatible avec l’autorité du Congrès », ont-ils écrit.
Le Congrès n’a pas finalisé l’ensemble du programme de dépenses pour 2024, mais il a réalisé des progrès ces dernières semaines, notamment en fournissant des crédits aux 12 sous-comités des crédits afin qu’ils sachent de combien d’argent ils disposent. Le CR qui finance la NASA court jusqu'au 8 mars.
La lettre fait allusion à des progrès dans la résolution de la différence entre les niveaux de financement de la Chambre et du Sénat pour le MSR. « Bien que nous soyons profondément préoccupés par le fait que le projet de loi de crédits du Sénat sur le commerce, la justice et la science ne propose que 300 millions de dollars pour le programme au cours de l'exercice 2024, les dirigeants de la commission des crédits de la Chambre continuent de travailler en étroite collaboration avec leurs collègues du Sénat pour parvenir à une position consensuelle. États.
La lettre prévient que si les réductions actuelles ne sont pas annulées, « cette décision garantira que le JPL ne sera pas en mesure de respecter la prochaine fenêtre de lancement et entraînera l’annulation de milliards de dollars de contrats ainsi que le licenciement de centaines d’employés hautement qualifiés. » employés. »
Les réductions ont déjà des effets au JPL. Le centre a licencié 100 entrepreneurs début janvier, dont la plupart étaient impliqués dans le MSR. Le JPL a cité l'incertitude concernant le budget 2024 comme principale raison des licenciements et d'autres efforts de réduction des coûts.
« Nous avons reçu des conseils de la NASA pour planifier le niveau inférieur et nous le faisons méthodiquement », a déclaré la directrice du JPL, Lori Lessin, dans une interview le 8 janvier. « Donc, la première chose à faire est de voir où nous utilisons des sous-traitants sur place à MSR, mais aussi à d'autres endroits, où les JPL peuvent les combler. » Ces licenciements pourraient s'étendre aux employés à temps plein, a-t-elle ajouté, si le financement du MSR se rapproche du chiffre indiqué dans le projet de loi du Sénat.
Un degré d'incertitude supplémentaire réside dans la réévaluation en cours par l'agence de l'architecture globale du MSR, motivée par un examen indépendant qui a révélé que l'approche actuelle du MSR est en retard et dépasse le budget. Cet effort devrait être achevé en mars.
« Nous comprenons qu'une structure de mission modifiée rationaliserait le programme et réduirait les coûts annuels, répondant ainsi aux préoccupations exprimées concernant le MSR dans le projet de loi de crédits du Sénat pour l'exercice 2024 », indique la lettre. La NASA n’a révélé publiquement aucun détail sur d’éventuelles structures de mission de remplacement.