Qu’est-ce qui rend les humains uniques ? Scientifiques Ils ont franchi une nouvelle étape vers la résolution d’un casse-tête persistant avec un nouvel outil qui pourrait permettre des comparaisons plus précises entre l’ADN des humains modernes et celui de nos ancêtres disparus.
Selon une étude publiée vendredi dans la revue Science Advances, seuls 7% de notre génome sont uniquement partagés avec d’autres humains, et non partagés par d’autres ancêtres primitifs.
« C’est un très petit pourcentage », a déclaré Nathan Schaefer, biologiste informaticien à l’Université de Californie et co-auteur du nouveau document de recherche. « Ce genre de découverte est la raison pour laquelle les scientifiques hésitent à penser que nous sommes très différents des Néandertaliens. »
Un squelette de Néandertal reconstitué, à droite, et un squelette humain moderne exposés au Museum of Natural History de New York. (Photo AP/Frank Franklin II)
La recherche est basée sur l’ADN extrait des restes fossiles de Néandertaliens et de Dénisoviens aujourd’hui éteints datant d’environ 40 000 ou 50 000 ans, ainsi que de 279 personnes modernes du monde entier.
Les scientifiques savent déjà que les humains modernes partagent un peu d’ADN avec les Néandertaliens, mais différentes personnes partagent différentes parties du génome. L’un des objectifs de la nouvelle recherche était d’identifier les gènes exclusifs aux humains modernes.
C’est un problème statistique difficile, a déclaré John Hawkes, paléoanthropologue à l’Université du Wisconsin, Madison, qui n’était pas impliqué dans la recherche, et les chercheurs ont développé « un outil précieux qui prend en compte les données manquantes dans l’ancien génome ».
Les chercheurs ont également découvert qu’une plus petite partie de notre génome – seulement 1,5% – est unique à notre espèce et commune à toutes les personnes vivantes aujourd’hui. Ces fragments d’ADN peuvent contenir les indices les plus importants sur ce qui distingue vraiment les humains modernes.
« Nous pouvons dire que ces régions du génome sont très riches en gènes liés au développement neuronal et à la fonction cérébrale », a déclaré Richard Green, biologiste computationnel à l’Université de Californie à Santa Cruz, co-auteur de la recherche.
En 2010, Green a aidé à produire la première ébauche de la séquence du génome de Néandertal. Quatre ans plus tard, le généticien Joshua Ake a co-écrit un article montrant que les humains modernes portent des restes d’ADN de Néandertal. Depuis lors, les scientifiques n’ont cessé d’affiner les techniques d’extraction et d’analyse du matériel génétique des fossiles.
« De meilleurs outils nous permettent de poser des questions de plus en plus détaillées sur l’histoire et le développement de l’humanité », a déclaré Aki, qui est maintenant à l’Université de Princeton et n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche. Il a fait l’éloge de la nouvelle méthode d’étude.
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Cependant, Alan Templeton, généticien des populations à l’Université de Washington à St. Louis, a remis en question l’hypothèse des auteurs selon laquelle les changements dans le génome humain sont distribués de manière aléatoire, plutôt qu’agrégés autour de points chauds spécifiques au sein du génome.
Les résultats confirment que « nous sommes, en fait, une très petite espèce », a déclaré Aki. « Il n’y a pas si longtemps, nous partagions la planète avec d’autres races humaines. »