Un arrêt soudain des courants de l'Atlantique, qui pourrait plonger de grandes parties de l'Europe dans un profond gel, semble plus probable et plus proche que jamais, alors qu'une nouvelle simulation informatique complexe découvre qu'un point de basculement « semblable à une falaise » se profile dans le futur.
Une nouvelle étude parue dans la revue Science Advances a révélé vendredi que le scénario cauchemardesque tant attendu, déclenché par la fonte de la calotte glaciaire du Groenland en raison du réchauffement climatique, est encore dans au moins des décennies, voire plus, mais peut-être pas les siècles qu'il aurait autrefois semblait. . L’étude, la première du genre à utiliser des simulations complexes et à inclure plusieurs paramètres, utilise une mesure clé pour suivre la force de la circulation océanique mondiale, qui ralentit.
Un effondrement du courant – appelé Atlantic Overturning Circulation, ou AMOC – modifierait les conditions météorologiques dans le monde entier, car cela signifierait l'arrêt de l'une des principales forces climatiques et océaniques de la planète.
Cela entraînerait une baisse des températures dans le nord-ouest de l'Europe de 9°F à 27°F (5°C à 15°C) sur plusieurs décennies, une expansion de la glace arctique plus au sud et un réchauffement plus important dans l'hémisphère sud. Selon une étude, cela perturberait la région amazonienne. D’autres scientifiques ont déclaré que cela constituerait une catastrophe susceptible de provoquer des pénuries de nourriture et d’eau dans le monde entier.
« Nous nous rapprochons (de l'effondrement), mais nous ne savons pas à quel point nous en sommes », a déclaré l'auteur principal de l'étude, René van Westen, climatologue et océanographe à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas. « Nous nous dirigeons vers un tournant. »
La probabilité qu’une telle catastrophe climatique mondiale – romancée dans le film Le lendemain – se produise est « une question à un million de dollars, à laquelle nous ne pouvons malheureusement pas répondre pour le moment », a déclaré Van Westen. Il a dit que cela se produirait probablement un siècle plus tard, mais que cela pourrait encore se produire de son vivant. Il vient d'avoir trente ans.
« Cela dépend également du rythme du changement climatique que nous, en tant qu'humains, provoquons », a déclaré Van Westen.
Des études ont montré que l'AMOC ralentit, mais le problème est un effondrement ou un arrêt complet. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies, un groupe de centaines de scientifiques qui fournit régulièrement des mises à jour officielles sur le réchauffement climatique, a déclaré qu'il était modérément convaincu qu'il n'y aurait pas d'effondrement avant 2100 et a généralement minimisé les scénarios de catastrophe. Mais Van Westen, plusieurs scientifiques extérieurs et une étude menée l'année dernière affirment que cela n'est peut-être pas vrai.
Stefan Rahmstorf, responsable de l'analyse des systèmes terrestres à l'Institut de recherche sur le climat de Potsdam en Allemagne, n'a pas participé à la recherche, mais l'a qualifiée de « avancée majeure dans la science de la stabilité de l'AMOC ».
« La nouvelle étude ajoute considérablement à l'inquiétude croissante concernant l'effondrement de l'AMOC dans un avenir pas trop lointain », a déclaré Rahmstorf dans un e-mail. « Nous ignorerons cela à nos risques et périls. »
Tim Linton, climatologue à l'Université d'Exeter, qui ne participe pas non plus à la recherche, a déclaré que la nouvelle étude le rend encore plus préoccupé par l'effondrement.
Un effondrement de l'AMOC provoquerait de nombreuses répercussions sur le climat mondial, « si soudaines et si graves qu'il serait presque impossible de s'y adapter dans certaines régions », a déclaré Linton.
Certains éléments indiquent que l'AMOC s'est effondré dans le passé, mais le moment et la manière dont il changera dans le futur restent incertains, a déclaré Wei Cheng, océanographe à l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis, qui n'a pas participé à l'étude.
L'AMOC fait partie d'un tapis roulant mondial complexe de courants océaniques qui déplacent différents niveaux de sel et d'eau chaude à travers le monde à différentes profondeurs selon des modèles qui aident à réguler la température de la Terre, à absorber le dioxyde de carbone et à alimenter le cycle de l'eau, selon la NASA.
Lorsque l’AMOC ferme, il y a moins d’échanges thermiques dans le monde, « et cela frappe vraiment durement l’Europe », a déclaré Van Westen.
Depuis des milliers d'années, les océans de la Terre dépendent d'un système de circulation qui agit comme un tapis roulant. Ça continue, mais ça ralentit.
L'entraînement de ce tapis roulant est situé au large des côtes du Groenland, où davantage d'eau douce s'écoule dans l'océan Atlantique Nord, et où les glaces fondent davantage en raison du changement climatique, ce qui ralentit tout, a déclaré Van Westen. Dans le système actuel, les eaux plus froides, plus profondes et plus douces se déplacent vers le sud à travers les Amériques, puis vers l’est à travers l’Afrique.
Pendant ce temps, les eaux océaniques plus chaudes et plus salées, provenant des océans Pacifique et Indien, traversent la pointe sud de l’Afrique, se détournent vers et autour de la Floride et continuent le long de la côte est des États-Unis jusqu’au Groenland.
L’équipe néerlandaise a simulé 2 200 ans de son écoulement, en y ajoutant l’impact du changement climatique d’origine humaine. Ils ont constaté après 1 750 ans un « effondrement soudain de l’AMOC », mais jusqu’à présent, ils ont été incapables de traduire cette chronologie simulée dans l’avenir réel de la Terre. La clé pour surveiller ce qui se passe est la mesure complexe du débit autour de la pointe de l'Afrique. Plus cette mesure est négative, plus l’AMOC fonctionnera lentement.
« Cette valeur devient encore plus négative avec le changement climatique », a déclaré Van Westen. Il a ajouté que lorsqu’on atteint un certain point, cela ne signifie pas un arrêt progressif, mais plutôt quelque chose « comme un abîme ».
Joel Hirschi, chef du département du Centre océanographique national du Royaume-Uni, a déclaré que le monde devrait être attentif à la possibilité d'un effondrement de l'AMOC. Mais il a ajouté qu’il existait une priorité mondiale plus vaste.
« Pour moi, l'augmentation rapide des températures que nous avons constatée ces dernières années et les températures extrêmes associées sont une préoccupation plus urgente que l'AMOC », a déclaré Hershey. « La hausse des températures n’est pas hypothétique, mais elle se produit déjà et affecte désormais la société. »
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