WASHINGTON — Le vaisseau spatial qui a transporté l’atterrisseur Chandrayaan-3 vers la Lune est revenu en orbite terrestre, dans le cadre d’une démonstration de technologies destinées à soutenir une future mission indienne visant à rapatrier un échantillon de la Lune.
L’agence spatiale indienne ISRO a annoncé le 4 décembre que le module de propulsion de la mission Chandrayaan-3 était désormais en orbite terrestre haute après une série de manœuvres depuis octobre qui ont renvoyé le vaisseau spatial de l’orbite lunaire basse. L’ISRO n’a divulgué auparavant aucun effort visant à remettre le module de propulsion en orbite terrestre.
L’objectif principal de l’unité de propulsion de 2 145 kilogrammes était de transférer l’atterrisseur Chandrayaan-3 d’une orbite terrestre elliptique primaire à une orbite lunaire basse. Le module, une version modifiée du bus satellite I-3K de l’ISRO, a effectué plusieurs manœuvres à partir du lendemain de son lancement le 14 juillet pour élever l’apogée sur l’orbite, suivies d’une brûlure par injection trans-lunaire et d’une brûlure par insertion sur l’orbite lunaire. Le module s’est mis sur une orbite presque circulaire à 150 kilomètres au-dessus de la Lune avant que l’atterrisseur ne se sépare le 17 août.
L’atterrisseur s’est posé avec succès sur la surface de la Lune le 23 août. Le module de propulsion est resté en orbite, où il a fait fonctionner un seul instrument appelé Polarimétrie Spectroscopique des Planètes Habitables, ou SHAPE, pour observer la Terre. L’ISRO a fourni peu d’informations sur le module de propulsion après la séparation de l’atterrisseur.
dans déclarationL’ISRO a déclaré avoir décidé de tenter de remettre l’unité de propulsion sur l’orbite terrestre après avoir confirmé que la précision du lancement et les manœuvres précédentes avaient laissé plus de 100 kilogrammes de propulseur sur le vaisseau spatial. La première manœuvre de ce plan a eu lieu le 9 octobre, élevant le point culminant de son orbite autour de la Lune de 150 à 5 112 kilomètres.
Le module a effectué une manœuvre d’injection trans-Terre le 13 octobre, le plaçant sur une trajectoire lui permettant d’effectuer quatre approches rapprochées de la Lune avant de quitter sa sphère d’influence le 10 novembre. Le vaisseau spatial est entré sur une orbite terrestre haute, effectuant son premier périgée le 22 novembre à une altitude de 154 000 km.
L’ISRO a déclaré que cette manœuvre a permis au SHAPE de poursuivre ses opérations d’observation près de la Terre. Elle a ajouté que les manœuvres étaient conçues pour « extraire des informations supplémentaires pour les futures missions lunaires et démontrer des stratégies opérationnelles de mission pour un exemple de mission de retour ».
L’ISRO n’a pas officiellement annoncé son projet de mission de retour d’échantillons lunaires. Sa prochaine mission sur la Lune est la mission d’exploration polaire lunaire, ou LUPEX, un effort conjoint avec l’agence spatiale japonaise JAXA. Cette mission, parfois appelée Chandrayaan-4, associera un rover japonais à un atterrisseur indien pour explorer la région polaire sud de la Lune. Son lancement est prévu au plus tard en 2026.
Cependant, les responsables de l’ISRO ont discuté de la possibilité d’envoyer une mission de retour d’échantillons à court terme. « Le gouvernement indien nous a donné un calendrier très serré pour l’exploration spatiale. Nous avons besoin d’un retour d’échantillon », a déclaré Shri M. Sankaran, directeur du Centre satellite Aur Rao de l’ISRO, lors d’une table ronde à la conférence ASCEND de l’AIAA le 24 octobre à Las Vegas… de la Lune dans environ quatre ans.
Il faisait apparemment référence à la réunion des dirigeants de l’ISRO présidée par le Premier ministre indien Narendra Modi le 17 octobre. lancement Le bureau du Premier ministre a mentionné des objectifs qui incluent l’établissement d’une station spatiale indienne d’ici 2035 et l’atterrissage d’un équipage indien sur la Lune d’ici 2040, mais n’a pas discuté du retour d’un échantillon lunaire.
Dans une présentation ultérieure à la conférence, il a déclaré que l’Organisation indienne de recherche spatiale avait développé un concept pour une mission de retour d’échantillons, mais il n’a pas donné de détails à ce sujet. « Le retour de cet échantillon et la mission LUPEX avec l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale auront probablement lieu presque simultanément », a-t-il déclaré.
Le retour du module de propulsion en orbite terrestre n’était pas la première démonstration des techniques nécessaires pour renvoyer un échantillon lunaire à bord de Chandrayaan-3. Au cours des derniers jours de ses opérations sur la surface lunaire en septembre, le vaisseau spatial a redémarré ses moteurs et s’est élevé à environ 40 centimètres de la surface avant d’atterrir à 30 à 40 centimètres de son site d’atterrissage d’origine. « Ce « début » suscite l’enthousiasme pour le retour futur des spécimens humains et des missions ! ISRO de publier Sur les réseaux sociaux.