Le premier visiteur connu de notre système solaire interstellaire n’est ni une comète ni un astéroïde comme nous le soupçonnions initialement, ni comme un cigare. Une nouvelle étude indique que l’objet mystérieux est probablement un vestige d’un monde semblable à Pluton qui ressemble à un cookie.
Les astronomes de l’Arizona State University ont rapporté cette semaine que l’OVNI de 45 mètres de long semble être fait d’azote gelé, tout comme la surface de Pluton et la plus grande lune de Neptune, Triton.
Les auteurs de l’étude Alan Jackson et Stephen Desch pensent qu’une collision a provoqué la chute d’un morceau de glace recouvert d’azote il y a 500 millions d’années et envoyé ce morceau de son système stellaire vers notre système stellaire. On pense que les restes rougeâtres font partie de leur moi d’origine, leurs couches externes évaporées par le rayonnement cosmique et, plus récemment, par le soleil.
Il a été nommé Oumuamua, d’Hawaï, d’après les Scouts, en l’honneur de l’observatoire d’Hawaï qui l’a découvert en 2017.
Visible uniquement comme un point de lumière précis à des millions de kilomètres à son approche la plus proche, il a été déterminé qu’il provenait de l’extérieur de notre système solaire, car sa vitesse et sa trajectoire suggèrent qu’il n’orbite pas autour du soleil ou quoi que ce soit d’autre.
Le seul autre objet dont il a été confirmé qu’il s’écartait d’un autre système stellaire de notre système est la comète 21 / Borisov, qui a été découverte en 2019.
Mais qu’est-ce que Oumuamua? Il ne rentrait pas dans les catégories connues – il ressemblait à un astéroïde mais il explosait rapidement comme une comète. Contrairement à une comète, elle n’avait pas de queue visible. La spéculation a basculé entre la comète et l’astéroïde – et il a même été suggéré qu’il pourrait s’agir d’un artefact étrange.
« Tout le monde s’intéresse aux extraterrestres, et ce premier objet en dehors du système solaire devait forcément faire penser aux extraterrestres », a déclaré Dish dans un communiqué. « Mais il est important en science de ne pas sauter aux conclusions. »
En utilisant leur lustre, leur taille et leur forme – et poussés par la fuite de matériaux qui ne produisent pas de queue visible – Jackson et Dish ont créé des modèles informatiques qui les ont aidés à déterminer que Oumuamua était très probablement un morceau de glace à l’azote qui s’est progressivement érodé, façon d’une fine barre de savon à l’usage.
Leur article a été publié mardi par l’American Geophysical Union et a également été présenté à la Conférence sur les sciences planétaires et lunaires, qui se tient généralement à Houston, mais qui est hypothétique cette année.
Tous les chercheurs n’achètent pas la nouvelle interprétation. Avi Loeb de l’Université de Harvard conteste les résultats et s’en tient à son hypothèse selon laquelle le corps semble plus artificiel que naturel – en d’autres termes, quelque chose d’une civilisation extraterrestre, peut-être une voile légère. Son livre récemment publié, Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Extraterrestrial Life, aborde ce sujet.
Étant donné qu’Oumuamua diffère des comètes et des astéroïdes – et ce que nous n’avons jamais vu auparavant – « nous ne pouvons pas nous permettre » les affaires comme d’habitude « , comme le soutiennent de nombreux scientifiques, Loeb a écrit dans un e-mail mercredi. Je n’ai jamais vu auparavant. « , Nous devons laisser l’hypothèse de l’origine artificielle sur la table et recueillir plus de preuves de créatures de la même classe.
Quand Oumuamua était à son point le plus proche de la Terre, il semblait être six fois plus large qu’il ne l’était. Ce sont les proportions approximatives pour une seule puce d’un biscuit Oreo, a noté Dish.
Il est maintenant allé si loin, loin de l’orbite d’Uranus, à plus de 3,2 milliards de km – et trop petit pour être vu, même avec le télescope spatial Hubble. En conséquence, a déclaré Jackson, les astronomes devront se fier aux observations originales et, espérons-le, continueront d’améliorer leurs analyses.
Au moment où le corps commencera à quitter notre système solaire vers 2040, le rapport hauteur / largeur aura diminué à 10 pour 1, selon Desch.
« Oumuamua était peut-être compatible avec les cookies lorsque nous l’avons vu, mais bientôt il sera plat comme une tarte », a déclaré Dish dans un e-mail.
C’est ainsi que le cookie cosmique s’effondre – c’est de toute façon -.