Odysseus, le vaisseau spatial robotique américain qui a atterri sur la Lune la semaine dernière, mourra probablement dans les prochains jours.
Intuitive Machines, la société basée à Houston qui a construit et exploite Odysseus, a déclaré lundi matin que les communications avec l'atterrisseur à l'envers restaient limitées et prendraient fin lorsque la lumière du soleil ne brillerait plus sur les panneaux solaires.
La société a également publié des images prises par le vaisseau spatial lors de sa descente, mais aucune n’a encore été prise depuis la surface.
Odysseus est le premier vaisseau spatial américain à atterrir sur la Lune depuis Apollo 17 en 1972, et le premier vaisseau spatial privé à y atterrir en un seul morceau. Cependant, lors de l'atterrissage de jeudi soir, l'atterrisseur, qui mesure environ 14 pieds de haut, a semblé se déplacer plus rapidement que prévu et a fini par se retourner sur le côté.
De ce fait, leurs antennes ne sont pas pointées vers le sol, ce qui ralentit considérablement le débit de transmission des données. Alors que certains panneaux solaires d'Odysseus sont initialement baignés de soleil, ils seront bientôt dans l'ombre lorsque le soleil se déplacera dans le ciel. Cela priverait le vaisseau spatial d’énergie et épuiserait ses batteries.
Ulysse n'a pas été conçu pour survivre aux deux prochaines semaines de nuit lunaire, avec des températures descendant en dessous de moins 200 degrés Fahrenheit.
« Les contrôleurs de vol ont l'intention de collecter des données jusqu'à ce que les panneaux solaires du véhicule ne soient plus exposés à la lumière », a déclaré Intuitive Machines. Publié le X. « Sur la base de la position de la Terre et de la Lune, nous pensons que les contrôleurs de vol continueront de communiquer avec Ulysse jusqu'à mardi matin. »
Les observateurs de vols savent désormais exactement où se trouvait Ulysse sur la lune. Samedi, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a pris une image alors qu'il passait au-dessus du site d'atterrissage, révélant un endroit qui n'était pas présent dans l'image précédente de la zone prise par l'orbiteur.
L'atterrisseur Odysseus a atterri à environ un mile de son site d'atterrissage cible, avec une plus grande précision que la plupart des atterrisseurs précédents. Cet exploit était d'autant plus impressionnant que les ingénieurs d'Intuitive Machines ont dû patcher le logiciel du vaisseau spatial pour contourner les lasers non fonctionnels censés suivre l'altitude du vaisseau spatial.
Intuitive Machines a déclaré qu'Odysseus avait également pu découvrir neuf sites d'atterrissage sûrs dans la région de l'Antarctique, des informations qui pourraient être utiles pour de futures missions alors que la NASA et d'autres agences spatiales cherchent à explorer cette région. L’eau gelée à l’ombre des cratères pourrait un jour constituer d’importantes ressources pour les astronautes.
Alors qu'Ulysse disparaissait, un autre atterrisseur lunaire revint à la vie de manière inattendue. L'agence spatiale japonaise JAXA a rapporté lundi que le Lunar Exploration Intelligent Lander, ou SLIM, avait… vivant. SLIM a atterri avec succès sur la surface de la Lune en janvier. La panne d'un de ses moteurs l'a fait se déplacer latéralement lors de l'atterrissage et, comme Ulysse, il a basculé dans une direction inattendue avec ses panneaux solaires dans l'ombre.
SLIM a repris vie quelques jours plus tard lorsque la lumière du soleil a frappé certains panneaux, mais s'est rendormi à la tombée de la nuit lunaire.
Comme Odysseus, le SLIM n’a pas été conçu pour les grands froids.
Mais lorsque le soleil est revenu au ciel, les panneaux solaires de SLIM ont généré suffisamment d'énergie pour charger ses batteries et se reconnecter à la Terre. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a déclaré que les températures étaient si élevées que les communications ont été coupées peu de temps après.
Cependant, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a déclaré qu'elle prévoyait de reprendre les études scientifiques du terrain environnant par SLIM une fois que les températures baisseraient.
Et même si personne ne compte sur lui pour le faire, Ulysse pourrait aussi se réveiller après le lever du soleil sur son site d'atterrissage en mars.