Dans l’obscurité totale des profondeurs de l’océan Pacifique, des scientifiques ont découvert que l’oxygène n’est pas produit par des organismes vivants mais par d’étranges morceaux de métal en forme de pomme de terre qui libèrent presque autant d’électricité que des piles AA.
Les chercheurs qui ont mené l’étude ont déclaré lundi que cette découverte surprenante pourrait avoir de nombreuses implications potentielles et pourrait même nécessiter de repenser la façon dont la vie est apparue pour la première fois sur Terre.
On pensait que seuls les organismes tels que les plantes et les algues étaient capables de produire de l’oxygène par photosynthèse, ce qui nécessite la lumière du soleil.
Mais à quatre kilomètres (2,5 miles) sous la surface de l’océan Pacifique, là où la lumière du soleil ne peut pas atteindre, de minuscules gisements minéraux appelés nodules polymétalliques produisant ce qu’on appelle l’oxygène sombre ont été enregistrés pour la première fois.
La découverte a été faite dans la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une plaine abyssale s’étendant entre Hawaï et le Mexique, où les sociétés minières prévoient de commencer à récolter des nodules.
Ces nodules grumeleux – souvent appelés « batteries dans la roche » – sont riches en minéraux tels que le cobalt, le nickel, le cuivre et le manganèse, tous utilisés dans les batteries, les smartphones, les éoliennes et les panneaux solaires.
Une équipe internationale de scientifiques a envoyé un petit navire au fond de la région de Clarion-Clipperton dans le but de découvrir comment l’exploitation minière pourrait affecter des animaux étranges et mal compris qui vivent là où la lumière ne peut pas atteindre.
« Nous essayions de mesurer la vitesse à laquelle les fonds marins consommaient de l’oxygène », a déclaré à l’AFP Andrew Sweetman, chercheur principal de l’étude à la Scottish Marine Science Society.
Pour ce faire, ils ont utilisé un appareil appelé chambre benthique, qui collectait une grande quantité de sédiments.
La quantité d’oxygène piégée dans la chambre « diminue généralement à mesure qu’elle est consommée par les organismes lorsqu’ils respirent », a déclaré Sweetman.
Mais cette fois, c’est le contraire qui s’est produit, à mesure que la quantité d’oxygène a augmenté. Cela n’était pas censé se produire dans l’obscurité totale, sans photosynthèse.
C’était si choquant que les chercheurs ont d’abord pensé que leurs capteurs sous-marins pourraient avoir mal fonctionné. Ils ont donc ramené quelques nœuds sur leur vaisseau pour répéter le test. Et encore une fois, la quantité d’oxygène a augmenté.
Ensuite, ils ont remarqué que les nodules portaient une charge électrique étonnante.
L’équipe « a trouvé une tension étonnamment élevée, presque identique à celle trouvée dans une pile AA » à la surface des nodules, a déclaré Sweetman. Cette charge peut diviser l’eau de mer en hydrogène et oxygène dans un processus appelé électrolyse de l’eau de mer, ont indiqué les chercheurs.
Cette réaction chimique se produit à environ 1,5 volts, soit à peu près l’équivalent de la charge d’une pile AA.
Nicholas Owens, directeur de la Société océanographique américaine, a déclaré que cette découverte était « l’une des découvertes les plus passionnantes de la science océanique ces derniers temps ».
Il a ajouté que la découverte de l’oxygène produit en dehors de la photosynthèse « nous oblige à repenser la façon dont la vie complexe a évolué sur la planète ».
« L’opinion conventionnelle est que l’oxygène a été produit pour la première fois il y a environ 3 milliards d’années par d’anciens microbes appelés cyanobactéries, et qu’il y a eu ensuite un développement progressif d’une vie complexe », a déclaré Owens.
Sweetman a déclaré que la découverte de l’équipe montrait que « la vie pourrait avoir commencé ailleurs que sur Terre ».
« Si ce processus se produit sur notre planète, pourrait-il contribuer à générer des habitats riches en oxygène sur d’autres mondes océaniques tels qu’Encelade et Europe et offrir la possibilité à la vie d’exister ? »
l’étude, Publié dans Nature GéoscienceLe projet a été en partie financé par la société canadienne The Metals Company, qui vise à commencer l’extraction de nodules dans la région de Clarion-Clint l’année prochaine.