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Les scientifiques ont découvert « l’oxygène noir » qui est produit au fond de l’océan, apparemment par des amas de minéraux au fond de la mer.
Environ la moitié de l’oxygène que nous respirons provient de l’océan. Mais avant cette découverte, on savait que cet oxygène était produit grâce à la photosynthèse réalisée par les plantes marines, qui ont besoin de la lumière du soleil.
Ici, à une profondeur de 5 kilomètres, là où la lumière du soleil ne peut pas pénétrer, l’oxygène semble être produit par des « nodules » minéraux naturels qui divisent l’eau de mer – H2O – en hydrogène et oxygène.
Plusieurs sociétés minières prévoient de collecter ces nodules, qui, craignent les scientifiques marins, pourraient perturber le processus nouvellement découvert et nuire à toute vie marine qui dépend de l’oxygène qu’ils produisent.
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« J’ai vu cela pour la première fois en 2013 : une énorme quantité d’oxygène était produite sur le fond marin dans l’obscurité totale », a déclaré le professeur Andrew Sweetman, chercheur principal de la Scottish Marine Science Society. « Je l’ai ignoré, parce qu’on m’a appris : on n’obtient de l’oxygène que par la photosynthèse.
« En fin de compte, j’ai réalisé que j’avais ignoré cette découverte potentiellement énorme pendant de nombreuses années », a-t-il déclaré à BBC News.
Lui et ses collègues ont mené leurs recherches dans une région des grands fonds marins entre Hawaï et le Mexique, faisant partie d’une vaste étendue de fonds marins recouverts de ces nodules minéraux. Les nodules se forment lorsque les minéraux dissous dans l’eau de mer s’accumulent sur des fragments de coquilles ou d’autres débris. C’est un processus qui prend des millions d’années.
Puisque ces nodules contiennent des minéraux comme le lithium, le cobalt et le cuivre, tous essentiels à la fabrication des batteries, de nombreuses sociétés minières développent des technologies pour les collecter et les faire remonter à la surface.
Mais le professeur Sweetman affirme que l’oxygène sombre produit par ces organismes peut également soutenir la vie sur les fonds marins. Sa découverte, publiée dans la revue Nature Geoscience, soulève de nouvelles inquiétudes quant aux risques des projets miniers proposés en eaux profondes.
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Les scientifiques ont découvert que les nodules minéraux sont capables de produire de l’oxygène précisément parce qu’ils fonctionnent comme des batteries.
« Si vous mettez une batterie dans l’eau de mer, elle commence à pétiller », a expliqué le professeur Sweetman. « C’est parce que le courant électrique divise l’eau de mer en oxygène et hydrogène [which are the bubbles] »Nous pensons que c’est ce qui se produit avec ces nodules à l’état naturel. »
« C’est comme la batterie dans une torche. Si vous mettez une batterie, elle ne s’allumera pas. Si vous mettez deux batteries, vous obtiendrez suffisamment de tension pour allumer la torche. Ainsi, lorsque les nœuds sont posés sur le fond marin en contact Les uns avec les autres, ils fonctionnent à l’unisson, comme plusieurs batteries », a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont testé cette théorie en laboratoire, en collectant et en étudiant des mottes de métal de la taille d’une pomme de terre. Ils ont mesuré les tensions à la surface de chaque bloc métallique – essentiellement la force du courant électrique. Ils ont constaté que les tensions sont approximativement égales aux tensions d’une pile ordinaire de taille AA.
Cela signifie, disent-ils, que les nodules sur le fond marin peuvent générer des courants électriques suffisamment importants pour diviser ou décomposer électrolytiquement les molécules d’eau de mer.
Les chercheurs pensent que le même processus – une production d’oxygène alimentée par batterie qui ne nécessite ni lumière ni processus biologique – pourrait se produire sur d’autres lunes et planètes, créant ainsi des environnements riches en oxygène où la vie peut prospérer.
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La zone de Clarion-Clipperton, où la découverte a été faite, est un site déjà exploré par un certain nombre de sociétés minières des fonds marins, qui développent la technologie permettant de collecter les nodules et de les transporter vers un navire de surface.
L’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA) a averti que les opérations minières des fonds marins pourraient « détruire la vie et les habitats des fonds marins dans les zones minées ».
Plus de 800 scientifiques marins de 44 pays ont participé à l’événement. j’ai signé une pétition Souligner les risques environnementaux et appeler à un arrêt temporaire de l’activité minière.
De nouvelles espèces d’organismes sont constamment découvertes dans les profondeurs océaniques – et on dit souvent que nous en savons plus sur la surface de la Lune que sur les profondeurs marines. Cette découverte suggère que les nodules eux-mêmes pourraient fournir l’oxygène nécessaire à la vie.
Le professeur Murray Roberts, biologiste marin de l’Université d’Édimbourg, est l’un des scientifiques qui ont signé la pétition sur l’exploitation minière des fonds marins. Il a déclaré à BBC News : « Il existe déjà des preuves accablantes selon lesquelles l’exploitation minière à ciel ouvert des champs de nodules des grands fonds détruirait des écosystèmes que nous comprenons à peine. »
« Étant donné que ces champs couvrent de vastes zones de notre planète, il serait insensé de se lancer dans l’exploitation minière en haute mer sachant qu’ils pourraient constituer une source importante de production d’oxygène. »
Le professeur Sweetman a ajouté : « Je ne considère pas cette étude comme mettant un terme à l’exploitation minière.
« [But] « Nous devons l’explorer plus en détail, et nous devons utiliser ces informations et les données que nous collecterons à l’avenir si nous voulons aller dans les profondeurs de l’océan et les extraire de la manière la plus respectueuse de l’environnement. »
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