Il est l’un des philosophes les plus influents de tous les temps : François-Marie Arouet, largement connu sous son pseudonyme de Voltaire.
Un Français du siècle des Lumières, il y a deux siècles, qui vivait très loin, à une époque révolue.
Cependant, vous pouvez désormais vous rapprocher de lui grâce à une rare collection de ses manuscrits, qui abrite désormais l’Université McGill.
Le directeur de la Fondation Voltaire, Nicholas Cronk, la considère comme l’une des plus grandes collections de livres et de manuscrits de Voltaire au monde.
En parcourant la collection, vous découvrirez les réflexions intérieures de Voltaire, collées sur papier de sa propre main, comme une lettre au roi de Prusse lui annonçant son état de santé.
Voltaire était un homme célèbre et occupé qui écrivait pour de nombreuses personnes.
«Il avait 1 800 correspondants», a déclaré Anne-Marie Holland, conservatrice des collections des Lumières à McGill Rare Books and Special Collections.
Une partie de cette correspondance était avec des femmes, dont Émilie du Chatelet, philosophe et mathématicienne française.
Sur une page, Châtelet appose de larges ronds d’encre sur les écrits de Voltaire, comme pour tenter de les cacher.
« Cela a fini par effacer le contenu de Voltaire », a déclaré Holland, montrant la correspondance entre les amants.
Certains contenus du philosophe étaient si controversés qu’ils ont été interdits.
Son esprit célèbre a été mal utilisé pour attaquer la religion organisée, une institution puissante à l’époque.
Mais Voltaire a quand même trouvé le moyen de faire passer sa parole en secret, en reliant les textes interdits dans des livres autorisés à la circulation.
De nombreuses lettres ont été écrites dans son château de Verney, en France, près de la frontière suisse, où il vivait en semi-exil.
La proximité de la frontière était délibérée au cas où il devrait fuir.
Voltaire a pu acheter la propriété après avoir gagné à la loterie de Paris. Grâce à sa liberté financière, il a pu se concentrer sur l’écriture.
« Il écrivait fébrilement en ce moment », a déclaré Holland.
Des années plus tard, les documents trouvés dans le manoir ont été remis à de nouveaux propriétaires ayant des liens avec le Canada : la famille Lambert-David, qui comprend le professeur Peter Lambert David Southam de McGill.
Quatre générations de la famille Lambert-David ont protégé les documents, jusqu’à ce que Christopher Lyons, doyen associé des bibliothèques de McGill, persuade Southam de les laisser partir.
« C’est génial, bien sûr, car il aurait pu vendre ça », a déclaré Lyons. « La famille était une forte Voltarienne. Je pense que la mère de Peter Southam, Jacqueline Lambert David, tenait vraiment à ce que le matériel arrive au Canada parce qu’elle avait épousé un Canadien, et le fait que Peter Southam lui-même était très inquiet que le matériel arrive quelque part. L’utiliser dans la recherche et le fait qu’il ait sa propre vie était tout à fait conforme à la croyance de la famille dans le matériel, dans le message du matériel et dans ce qu’il transmettait.
Depuis que McGill a repris le groupe, les téléphones ne sonnent plus, a déclaré Lyons.
« L’intérêt est mondial », a déclaré Lyons. « Cela crée une opportunité. Cela s’est produit avec d’autres groupes, non seulement pour que les gens viennent ici pour examiner les choses, mais aussi pour se rencontrer et rassembler les chercheurs. »
Les chercheurs et les curieux de tous bords peuvent voir la collection des œuvres de Voltaire et des documents connexes à la Bibliothèque de McGill.
« Nous sommes littéralement à une poignée de main de Voltaire », a déclaré Holland.
Même si on ne peut pas littéralement lui serrer la main, on peut, en quelque sorte, le rencontrer à travers près de 300 manuscrits et 1 500 pages de textes, et se laisser un peu éclairé par l’un des philosophes les plus importants de l’histoire.
Comme Voltaire le signerait : « Votre très humble et très obéissant serviteur ».
Lettre manuscrite de Voltaire.
université McGill
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