Machines intuitives : l'atterrisseur lunaire d'Ulysse s'est « retourné à l'atterrissage »

L’atterrisseur Odysseus Moon était probablement allongé sur le côté, la tête posée sur un rocher.

Le vaisseau spatial américain, qui est entré dans l'histoire jeudi en devenant le premier robot construit et exploité par un secteur privé à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune, est en bon état.

Son propriétaire, Intuitive Machines au Texas, affirme qu'Ulysse possède beaucoup de pouvoir et communique avec la Terre.

Les contrôleurs tentent de récupérer des images du robot.

Steve Altemus, PDG et co-fondateur d'IM, a déclaré que ce qui s'était passé n'était pas tout à fait clair, mais les données suggèrent que le robot a collé son pied à la surface puis est tombé parce qu'il avait encore un certain mouvement latéral au moment de l'atterrissage.

Une autre possibilité est qu'Ulysse se soit cassé la jambe lors de sa chute. Certes, les capteurs inertiels indiquent que la carrosserie est en position horizontale.

Quelle que soit la cause de cet atterrissage inattendu, les antennes radio sont toujours pointées vers la Terre et les cellules solaires continuent de collecter de l'énergie pour charger le système de batteries.

Par coïncidence, tous les instruments scientifiques prévus pour effectuer des observations sur la Lune se trouvent du côté d'Ulysse, face vers le haut, ce qui leur permet d'effectuer un certain travail. La seule charge utile située du « mauvais côté » de l’atterrisseur, pointant vers la surface lunaire, est un projet artistique statique.

« Nous espérons obtenir des photos, faire une véritable évaluation de la structure et évaluer tous les équipements externes », a déclaré Altimus aux journalistes.

« Jusqu'à présent, nous disposons d'une capacité opérationnelle importante malgré un chavirage. C'est vraiment excitant pour nous et nous poursuivons ainsi la mission d'opérations de surface. »

Le robot a été dirigé vers une zone de cratère proche du pôle sud de la Lune, et l'équipe IM pense qu'il s'est approché très près de l'emplacement cible, peut-être à moins de 2 ou 3 km.

Un satellite de l'agence spatiale américaine appelé Lunar Reconnaissance Orbiter recherchera Ulysse ce week-end pour confirmer où il se trouve.

La mission IM fait partie du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, dans lequel l'agence paie plusieurs sociétés privées américaines pour des services d'expédition vers la Lune – dans le cas d'Odysseus pour un montant de 118 millions de dollars (93 millions de livres sterling).

Toutes les entreprises sont responsables du financement, de la construction, du lancement et de l’exploitation de leur vaisseau spatial, ainsi que de la création de charges utiles commerciales pour compléter la NASA.

Six expéditions CLPS sont prévues cette année. Le premier, réalisé par Astrobotic, basé à Pittsburgh, s'est soldé par un échec. L'atterrisseur Peregrine a rencontré des problèmes techniques lors de son chemin vers la Lune et a renoncé à l'opportunité d'alunir. Le robot a été renvoyé brûler dans l'atmosphère terrestre.

Intuitive Machines a deux autres missions en 2024. La prochaine mission verra un forage robotisé dans la surface. Une autre société texane, Firefly Aerospace, devrait également se rendre sur la Lune dans les mois à venir.

La NASA considère l’approche CLPS comme un moyen plus économique d’accomplir ses recherches scientifiques, tout en semant les graines de ce qu’elle espère devenir une économie lunaire florissante.

Joel Kearns, de la direction de la mission scientifique de l'agence, a qualifié l'atterrissage d'Ulysse de « formidable réussite » et de confirmation de la politique du CLPS.

Indépendamment de ses emplois actuels, il est peu probable qu'Ulysse travaille beaucoup après le début du mois de mars, lorsque l'obscurité tombera sur le site d'atterrissage.

« Une fois le soleil couché sur Oddie, les batteries essaieront de garder la voiture au chaud et vivante, mais elles finiront par devenir trop froides et nos appareils électroniques ne pourront pas survivre au froid extrême de la nuit lunaire », a déclaré Tim Crane, CTO et fondateur d'IM. Participant : « Donc, dans le meilleur des cas, nous envisageons encore neuf à dix jours (d'opérations). »