L’équipe algérienne record dirigée par Riyad Mahrez sera l’équipe à éviter lorsque le tirage au sort de la Coupe d’Afrique des Nations 2021 aura lieu mardi gravement perturbé par la pandémie de coronavirus à Yaoundé.
Le champion en titre a créé un record d’Afrique invaincu par une grande équipe nationale en juin lorsqu’ils ont remporté un match amical en Tunisie pour atteindre 27 matches sans défaite.
La victoire en Tunisie voisine a dépassé le record établi par Didier Drogba et Yaya Touré en Côte d’Ivoire en février 2013.
Depuis qu’elle a perdu un match de qualification à la Coupe des Nations au Bénin il y a 34 mois, l’Algérie a remporté 20 matches de compétition et amicaux, fait match nul en sept, marqué 58 buts et encaissé 17.
C’est cette forme qui fait des Desert Foxes les premiers candidats à conserver la Coupe des Nations en février prochain et à battre l’Afrique pour la troisième fois.
Ils font partie des 24 qualifiés qui seront divisés en six groupes avec des vainqueurs et des finalistes dans chacun ainsi que les quatre meilleures équipes troisièmes se qualifiant pour la phase à élimination directe.
L’Algérie a remporté la compétition de l’équipe nationale africaine pour la première fois lorsqu’elle a accueilli un événement à huit équipes à l’époque en 1990, battant le Nigeria 1-0 dans le match décisif.
Le but de Bagdad Bounedjah en moins de deux minutes au Caire a permis à l’Algérie de s’imposer à nouveau il y a deux ans, cette fois face au Sénégalais Sadio Mane.
L’Algérie fera partie des six leaders du tirage au sort de Yaoundé, et peu importe l’audace des déclarations publiques des entraîneurs avant l’événement, ils seront heureux d’esquiver Mahrez et ses coéquipiers.
« Nous disons que nous n’avons peur d’aucun adversaire, mais nous voulons vraiment jouer avec des équipes potentiellement faibles le plus longtemps possible dans n’importe quel tournoi », a déclaré à l’AFP l’un des entraîneurs nationaux, qui a demandé à garder l’anonymat.
L’ailier de Manchester City Mahrez est l’attraction vedette d’une équipe composée de footballeurs, dont beaucoup sont nés à l’étranger de parents algériens, et qui lancent pour des clubs européens et moyen-orientaux.
Le joueur régulier de longue date Issa Mandy a récemment changé de club de Liga, est passé du Real Betis à Villarreal et a raté un penalty lors de la défaite aux tirs au but de la Coupe UEFA contre Chelsea.
– Belmadi, un « trésor national » –
Mandy devrait jouer dans la prochaine phase de groupes de la Ligue des champions, ainsi que d’autres Algériens, dont Mahrez et le milieu de terrain de l’AC Milan Ismail Bennacer.
Le capitaine Mahrez fait l’éloge de sa série de 27 matchs sans défaite et la victoire de la Coupe des Nations 2019 devrait revenir à Djamel Belmadi, aujourd’hui âgé de 45 ans et ancien milieu de terrain de Manchester City.
« C’est un trésor national. Vous ne pouvez pas surestimer son importance pour l’équipe. Le travail de Jamal est profondément respecté par tous les Algériens », a déclaré le footballeur africain de l’année 2016.
Mais la préoccupation de Belmadi est que les candidats n’ont pas réussi à la Coupe des Nations depuis 2010, lorsque l’Egypte est devenue le premier pays à remporter le tournoi trois fois de suite.
La Zambie a été le vainqueur du choc en 2012, le Nigeria a dépassé les attentes en prenant la première place un an plus tard, et après plusieurs échecs lorsqu’il a été favorisé, est venu une surprise lorsque la Côte d’Ivoire a finalement triomphé en 2015.
Le Cameroun a parodié le Model Book par succès en 2017 et tous considéraient l’Égypte, le Maroc et la Tunisie comme des concurrents nord-africains plus forts que l’Algérie il y a deux ans.
Certains entraîneurs seront soumis à de fortes pressions au Cameroun pour aller loin, notamment le bosniaque Vahid Halilhodzic avec le Maroc et l’allemand Gernot Rohr avec le Nigeria.
Une condition du contrat d’Halilhodzic est qu’il doit atteindre au moins les demi-finales alors que les dirigeants du football nigérian ont demandé à Rohr de remporter la compétition.
Outre l’Algérie, le Cameroun, le Sénégal, la Tunisie, le Nigeria et le Maroc sont les têtes de série et les sérieux prétendants au titre.
Les autres gagnants potentiels sont l’Égypte, le Ghana et la Côte d’Ivoire, sept fois vainqueurs de records, et ceux qui recherchent un long shot pourraient envisager le Mali, finaliste du Congo lorsque le Cameroun était le dernier hôte il y a 49 ans.
Le Cameroun a été choisi pour accueillir le tournoi 2019, mais il a pris du retard dans les stades et autres préparatifs et l’Egypte a été contrainte de prendre en charge à bref délai.
Sous une seconde chance, la nation centrafricaine a dû reporter le tournoi à deux reprises en raison des craintes de pluie, du virus Covid-19 et même le tirage au sort, initialement prévu en juin, a été reporté en raison de la pandémie.
DL / CDW