En 2021, la Chine a une place dans les livres d’histoire martienne en devenant le deuxième pays à atterrir sur la planète rouge. Maintenant, la star de cette mission, le rover nommé Zhurong, pourrait avoir des ennuis.
Des rapports en provenance de Chine indiquent que le rover ne s’est pas encore réveillé de son sommeil prévu.
Le rover, avec la sonde, constitue la première mission interplanétaire chinoise appelée Tiawen 1. Après avoir atterri à Utopia Planitia, une immense plaine de lave dans l’hémisphère nord de Mars, Zhurong a mené une foule d’activités scientifiques avant qu’il ne soit prévu d’entrer en hibernation pendant hiberner. Hiver martien.
Normalement, les engins spatiaux « dorment » sur Mars pendant l’hiver afin de conserver leur énergie et d’aider à résister aux conditions hivernales difficiles. Zhurong est entré dans une phase de sommeil en mai 2022 et devait se réveiller en décembre. Cependant, le rover ne parvient pas à contacter la maison.
Aucun responsable de l’agence spatiale chinoise n’a encore été libéré, mais le South China Morning Post a publié un rapport le 7 janvier, indiquant que des sources anonymes affirment que le rover n’a pas encore pris contact.
Mars est un monde dur et stérile, avec des antécédents de robots tueurs avec des températures inférieures à zéro et de fréquentes tempêtes de poussière.
Les bien-aimés jumeaux d’exploration de Mars de la NASA, connus sous le nom de Spirit et Opportunity, ont succombé aux éléments alors qu’ils se trouvaient sur la planète rouge.
La sonde Mars Insight de la NASA, conçue pour étudier l’intérieur de la planète, a fait ses adieux à la Terre en décembre après une mission de 4 ans alors que la couche de poussière sur ses panneaux solaires devenait suffisamment épaisse pour qu’elle ne puisse plus récolter l’énergie dont elle avait besoin pour fonctionner.
Les plus récents engins spatiaux de la NASA – Curiosity et Perseverance – ont pu continuer à fonctionner grâce aux sources d’énergie nucléaire à bord. Zurong avait sa propre astuce pour l’aider à rester sur Mars : des panneaux solaires autonettoyants.
Cependant, les mécanismes de nettoyage ne pouvaient pas fonctionner pendant que le robot était en hibernation.
China’s Eyes in the Sky, l’orbiteur Tianwen-1, a observé des tempêtes de sable près de Zhurong à peu près au moment où le robot est entré en hibernation. Ces tempêtes auraient pu facilement réduire les niveaux d’énergie que le robot était capable de produire avec ses panneaux solaires. Et avec le système d’auto-nettoyage qui ne fonctionne pas, de la poussière et du sable peuvent s’accumuler sur les baies.
Spirit et Opportunity ont tous deux eu des appels rapprochés comme celui-ci au cours de leurs missions. Ils vont être lents à se réveiller, et comme la NASA était prête à les compter, ils se sont réveillés. La même chose pourrait être vraie ici. Alors que les températures continuent d’augmenter sur Mars, le rover peut augmenter ses sources d’alimentation.
En septembre, les responsables spatiaux chinois ont annoncé que Zhurong se réveillerait lorsque deux conditions seraient remplies : il doit générer plus de 140 watts de puissance et les températures doivent être supérieures à 5 degrés Fahrenheit (-15 degrés Celsius).
Les rapports du rover Perseverance de la NASA, situé un peu au sud de Zhurong, indiquent que les températures martiennes sont à peine au-dessus de ce seuil, et comme Zhurong est si loin au nord, il ne fait peut-être pas encore assez chaud.
Zhurong se réveille-t-il ou Mars a-t-il capturé un autre rover ? Seul le temps nous le dira. Quoi qu’il en soit, la mission est déjà considérée comme un succès.