Il y a cinq millions d’années, d’énormes requins prédateurs patrouillaient dans les océans. Leurs dents géantes – laissées dans les sédiments côtiers sous forme de plomb usé – ont inspiré le nom de 1843 qui est depuis devenu un mot familier : mégalodon.
Malgré la renommée du requin géant, la taille et la forme exactes de Megalodon ont longtemps été un sujet de controverse. Parce que les squelettes de requins sont composés en grande partie de cartilage, ils sont rarement fossilisés, laissant aux chercheurs des estimations très variables – allant de 35 à 60 pieds – en utilisant des dents perdues et des comparaisons avec des parents vivants tels que le maquereau et les grands requins blancs.
Mais Nouvelle modélisation 3D du requinpublié mercredi dans la revue Science Advances, Cela indique que le mégalodon était peut-être plus grand, plus rapide et plus spacieux qu’on ne le pensait auparavant.
En 2014, Catalina Pimento, paléontologue à l’université de Swansea au Pays de Galles, croise la route de John Hutchinson, anatomiste au Royal Veterinary College de Londres. Le Dr Hutchinson est spécialisé dans la modélisation informatique d’animaux disparus. Les deux ont finalement uni leurs forces avec une équipe de collaborateurs pour construire un modèle informatique de mégalodon en trois dimensions, basé en partie sur des scans d’épines préservées découverts dans les années 1860 et basé à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique. Ils ont également utilisé des dents de mégalodon et un scan complet du corps d’un grand requin blanc, l’homologue vivant le plus proche du mégalodon.
Le modèle résultant suggérait un animal qui mesurait 52 pieds de long et pesait 67 tonnes, soit environ la taille d’un requin baleine. Il est possible que les autres mégalodons soient encore plus grands, a déclaré le Dr Pimento. Les autres vertèbres fossilisées sont 50% plus grandes que celles utilisées dans le modèle, indiquant une longueur maximale de 65 pieds, plus longue que la baleine à bosse moderne. Les mâchoires typiques du mégalodon peuvent s’ouvrir suffisamment pour dévorer une orque de 26 pieds en aussi peu que cinq bouchées.
Quelle est la fiabilité d’une telle modélisation informatique? « Ces reconstructions fonctionnent bien lorsqu’elles sont appliquées à des animaux vivants dont nous connaissons la masse, de sorte qu’elles semblent généralement bien », a déclaré le Dr Hutchinson. Cela est particulièrement vrai étant donné les différences naturelles de taille entre les animaux individuels.
Mais certains chercheurs soulignent que le modèle est basé sur des hypothèses sur les mégalodons qui n’ont pas été confirmées dans les archives fossiles.
« La taille et la forme des autres composants squelettiques, tels que le crâne, les mâchoires et toutes les nageoires, sont encore ma conjecture », a déclaré Kensho Shimada, professeur de paléontologie à l’Université DePaul de Chicago.
Cependant, si le modèle de l’équipe est précis, il a des implications sur la vitesse de croisière des prédateurs massifs – la vitesse à laquelle un animal se rend d’un point A à un point B – et sur l’appétit. L’équipe a découvert que les mégalodons peuvent atteindre des vitesses de plus de trois miles par heure, a déclaré le Dr Pimento, beaucoup plus rapidement que les 33 autres requins qu’ils ont étudiés. Parmi les requins trouvés, la vitesse de navigation la plus rapide appartient au requin saumon, qui peut courir environ deux milles à l’heure.
Étant donné que le grand blanc est plus lent Il peut parcourir près de 7000 miles Sans s’arrêter pour profiter des proies saisonnières, a fait valoir l’équipe, le mégalodon serait probablement allé beaucoup plus loin. En fait, elle aurait dû garder sa nourriture. Tandis que Restes fossiles du Pérou Alors que le mégalodon chasse occasionnellement les phoques, « la grande taille corporelle du requin et ses besoins énergétiques potentiels suggèrent qu’il aura besoin de proies riches en calories, comme les baleines », a expliqué le Dr Pimento.
Le Dr Hutchinson a noté que dans les écosystèmes modernes, les grands animaux migrateurs jouent un rôle important dans le flux de nutriments – déposés dans les excréments ou les carcasses – à travers le monde. En tant que super prédateur transocéanique, le mégalodon a peut-être joué un rôle similaire dans les écosystèmes océaniques il y a des dizaines de millions d’années, lorsque le niveau de la mer était légèrement plus élevé qu’il ne l’est aujourd’hui.
Mais les grands prédateurs sont souvent particulièrement vulnérables à un monde en mutation. Au Pliocène, la croissance des glaces aux pôles a entraîné de fréquents changements du niveau de la mer et la perte d’importants habitats marins. Un événement d’extinction d’accompagnement a entraîné une diminution des grandes proies, très probablement Forcer le mégalodon à entrer en compétition directe avec des requins plus petits comme le grand blanc. Les derniers redoutables prédateurs ont disparu il y a trois millions d’années.
« Il serait prudent de supposer que son extinction a eu des effets à l’échelle mondiale sur les réseaux trophiques descendants », a déclaré le Dr Pimento.
Ainsi, le modèle de l’équipe indique que le mégalodon n’était pas physiquement plus grand qu’on ne le supposait auparavant ; Il est également possible qu’ils aient également joué un rôle plus important dans les systèmes océaniques, les rendant plus pauvres – bien que plus sûrs – pour leur passage.