Dans le cadre de sa trajectoire indirecte, BepiColombo a déjà effectué trois survols autour de Mercure dans le cadre d'une stratégie visant à réduire sa vitesse. Le vaisseau spatial va Son approche finale vers la planète aura lieu en 2025, lorsqu'elle se divisera en deux orbiteurs. L’un mesure le champ magnétique et l’autre étudie la surface et la structure interne. Il dit que les recherches de Marie sur les analogues géochimiques pourraient être pertinentes ici, car elles pourraient servir de référence pour certaines de ces mesures.
« Les mesures en laboratoire des isotopes de type mercure nous aident à mieux interpréter les résultats par rapport aux mesures que nous avons obtenues à partir de spectromètres infrarouges et infrarouges thermiques ainsi qu'à certains types de spectromètres à rayons X », explique Johannes Benkoff, scientifique du projet chez BepiColombo.
Au cours de la prochaine année, les orbiteurs effectueront des mesures plus précises de la composition minérale, de la topographie et de la structure interne de Mercure. En comparant ces données avec celles obtenues lors de missions précédentes, les scientifiques pourront peut-être déterminer si la planète est encore géologiquement « vivante ». Il y a des cavités à la surface qui semblent avoir été formées par l'évaporation de la matière de l'intérieur de Mercure, mais il n'est pas clair si ce processus est toujours actif.
Ensemble, ces mesures pourraient enfin nous permettre d'aller au fond des origines mystérieuses de Mercure et ainsi de nous en dire plus sur notre place dans l'univers. « La question de savoir pourquoi Mercure est si dense et possède un noyau si grand est très importante pour comprendre la formation et l'histoire de notre système solaire », explique Benkov. « Et le vaisseau spatial dispose d'un ensemble très complet de charges utiles et d'instruments qui, nous l'espérons, feront réellement progresser nos connaissances scientifiques. »
Beaucoup de choses ont déjà changé dans la façon dont nous voyons la première planète depuis le Soleil. « Il y a quinze ans, Mercure était considérée comme une planète ennuyeuse », explique Benkov. « Mais je m'attends à trouver d'autres surprises. »
Pour Marie, Mercure n’est que le début. « A Lanzarote, nous avons trouvé de la lave semblable au manteau trouvé sur Mars. Pour rechercher des traces de Vénus, nous vérifions la Sicile, Hawaï, l'Indonésie et le Kamtchatka en Russie. »
Avec BepiColombo complet L’exploitation scientifique devrait démarrer en 2026Nous comprendrons peut-être bientôt mieux tout ce que ces roches trouvées sur Terre peuvent nous apprendre sur nos autres voisins du système solaire.
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* Alicia Franco est une auteure et journaliste qui se concentre sur l'histoire, la culture, la société, la narration et son impact sur les gens.
** David Robson est un écrivain et auteur scientifique primé. Son prochain livre est Lois de la communication : la science transformatrice du fait d'être socialsera publié par Canongate (Royaume-Uni) et Pegasus Books (États-Unis et Canada) en juin 2024. @d_a_robson Sur Twitter, et @devidarobson sur Instagram et sujets.
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