Mais son ministre des Finances de longue date, Wolfgang Schäuble, a également été l’un des principaux responsables de la mise en œuvre des politiques protégeant les banques allemandes tout en imposant une austérité sévère au sud de l’Europe. À l’époque, l’Allemagne refusait de soutenir l’idée d’une dette collective européenne – une position que Mme Merkel a abandonnée l’an dernier, face aux retombées d’une pandémie qui menaçait l’unité européenne.
Merkel a également eu de la chance de son côté. Les anciens États communistes d’Allemagne de l’Est ont été grandement touchés pendant son mandat. Merkel a bénéficié des réformes de son prédécesseur, Gerhard Schroeder, qui ont permis aux entreprises d’embaucher et de licencier plus facilement et de faire pression sur les chômeurs pour qu’ils acceptent des emplois mal rémunérés.
La réforme économique de M. Schroeder a entraîné une forte baisse du chômage, de plus de 11 % lorsque Mme Merkel a pris ses fonctions à moins de 4 %. Mais les changements étaient impopulaires car ils affaiblissaient les réglementations protégeant les Allemands des licenciements. Ils ont ouvert la voie à la défaite de M. Schroeder face à Mme Merkel en 2005.
La leçon que les politiciens allemands ont apprise était qu’il valait mieux ne pas toucher aux privilèges des Allemands, et que souvent Mme Merkel ne le faisait pas. Bon nombre des emplois créés étaient peu rémunérés et offraient des possibilités limitées de mobilité ascendante. Le résultat a également été une augmentation des inégalités sociales, avec une population vieillissante de plus en plus menacée par la pauvreté.
« Au cours des 15 à 16 dernières années, nous avons constaté une nette augmentation du nombre de personnes vivant en dessous du seuil de pauvreté et à risque », a déclaré Marcel Fratzcher, économiste à l’Institut de recherche DIW à Berlin. « Bien que les années 2010 aient été un succès économique, tout le monde n’en a pas profité. »
L’échec de Merkel à augmenter les investissements dans les infrastructures, la recherche et l’éducation, malgré son expérience de médecin, reflète l’aversion de l’Allemagne pour la dette publique. M. Schäuble, en tant que ministre des Finances, a imposé une discipline fiscale qui a privilégié les excédents budgétaires aux investissements. Même le parlement allemand, qui est contrôlé par le parti de Mme Merkel, a inscrit des budgets équilibrés dans la loi, ce qu’on appelle la réduction de la dette.
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