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Il y a environ 74 000 ans, le mont Toba, à Sumatra, a connu une éruption massive, l'une des plus importantes de l'histoire de la Terre, provoquant probablement une perturbation massive du climat mondial.
Certains chercheurs Ils soupçonnent un hiver volcanique causé par une éruption volcanique Il s’agissait d’un changement suffisamment important pour anéantir la plupart des premiers humains en raison de preuves génétiques suggérant un fort déclin de la population humaine. Mais aujourd’hui, une étude de pointe a été menée sur un site archéologique du nord-ouest de l’Éthiopie, habité par les premiers humains modernes. S'ajoute à un ensemble croissant de preuves Ce qui suggère que l’événement n’a peut-être pas été si horrible.
Au lieu de cela, la nouvelle recherche révèle que les humains de ce site, connu sous le nom de Shinfa-Metema 1, se sont adaptés aux conditions arides causées par l'éruption volcanique d'une manière qui aurait pu faciliter la migration cruciale de l'humanité de l'Afrique vers le reste du monde.
Des fragments microscopiques de verre volcanique ont été trouvés aux côtés d'outils en pierre et de restes d'animaux dans la même couche de sédiments sur le site Shinfa-Metema 1, près de la rivière Shinfa en Éthiopie, et montrent que des humains occupaient le site avant et après l'éruption il y a plus de 4 000 personnes. à des miles.
« Ces fragments ont un diamètre inférieur au diamètre d'un cheveu humain. Même s'ils sont aussi petits qu'ils sont. » Toujours « Il est suffisamment grand pour analyser la chimie et les oligo-éléments », a déclaré John Kappelman, professeur d'anthropologie et de sciences géologiques à l'Université du Texas à Austin et auteur principal de l'étude. Publié mercredi dans la revue Nature.
En rassemblant des indices provenant de fossiles et d'artefacts trouvés sur le site, ainsi que d'analyses géologiques et moléculaires, l'équipe a commencé à comprendre comment les humains qui y vivaient ont progressé malgré le changement climatique potentiel provoqué par la catastrophe volcanique.
John Kappelman et Marsha Miller
Les fouilles du site Shinfa-Metema 1 ont révélé qu'un groupe d'humains avait survécu à l'éruption massive du mont Toba il y a 74 000 ans.
Pour comprendre le climat au moment de l'éruption volcanique, Kappelman et ses collègues ont analysé les isotopes de l'oxygène et du carbone, des variations du même élément, provenant de coquilles d'œufs d'autruche et de dents fossilisées de mammifères. Ces travaux ont mis en lumière la consommation d’eau et ont révélé que les animaux mangeaient des plantes plus susceptibles de pousser dans des conditions plus sèches.
« Les isotopes sont incorporés dans les tissus durs. Donc pour les mammifères, on regarde leurs dents, leur émail dentaire, mais on le retrouve aussi dans les coquilles d'œufs d'autruche. »
L'analyse de la flore et de la faune du site a également révélé une abondance de restes de poissons suite à l'éruption. L'étude indique que cette découverte n'est peut-être pas surprenante compte tenu de la proximité du site avec la rivière, mais que les poissons sont rares dans d'autres sites de l'âge de pierre de la même période.
« Les gens commencent à augmenter la proportion de poisson dans leur alimentation lorsque Toba arrive. Ils capturent et transforment près de quatre fois plus de poisson (qu'avant l'éruption) », a-t-il déclaré.
« Nous pensons que c’est parce que si la région de Toba provoque effectivement davantage de sécheresse, cela signifie que la saison des pluies sera plus courte, ce qui signifie une saison sèche plus longue. »
L’équipe a émis l’hypothèse que, contre-intuitivement, un climat plus sec expliquait la dépendance accrue à l’égard du poisson : à mesure que la rivière rétrécissait, les poissons étaient piégés dans des points d’eau ou dans des ruisseaux peu profonds que les pêcheurs pouvaient plus facilement cibler.
Les ouvertures d'eau riches en poissons ont probablement créé ce que l'équipe a décrit comme le « corridor bleu », le long duquel les premiers humains se sont déplacés vers le nord hors de l'Afrique une fois les poissons épuisés. Cette théorie contredit la plupart des autres modèles qui suggèrent que la principale migration humaine hors d'Afrique s'est produite à travers des « couloirs verts » pendant les périodes humides.
« Cette étude… démontre la grande résilience des populations d'Homo sapiens et leur capacité à s'adapter facilement à tout type d'environnement, qu'il soit très humide ou très sec, y compris lors d'événements catastrophiques comme l'intense éruption du volcan Toba », a-t-il déclaré. . Ludovic Slimac, chercheur au Centre national de la recherche scientifique et à l'Université de Toulouse, a déclaré dans un e-mail. Slimak n'a pas participé à la recherche.
Les auteurs de l'étude ont également pu explorer la géologie de l'ancien lit de la rivière, suggérant qu'il coulait plus lentement et plus bas à ce moment-là qu'aujourd'hui.
« Nous pouvons le faire simplement en regardant le gravier », a déclaré Kappelman. « Une rivière très active peut déplacer des roches et des cailloux plus gros qu'une rivière qui n'est pas (active). Ce (gravier) que nous trouvons pour la rivière ancestrale est plus petit que la rivière d'aujourd'hui. »
Lawrence C.Todd
L'équipe de fouilles a pu dresser un tableau détaillé de ce qui s'est passé sur le site en Éthiopie il y a environ 74 000 ans.
Les chercheurs ont également découvert les restes de plusieurs petites pointes triangulaires, qui figurent parmi les premiers exemples d'utilisation du tir à l'arc et fournissent la preuve que les habitants du site auraient pu utiliser des arcs et des flèches pour chasser des poissons et d'autres proies plus grosses.
Slimak, qui a étudié des points similaires découverts en France datant de 50 000 ans, est d'accord avec l'évaluation des artefacts faite par la nouvelle étude.
« Les auteurs mettent également en évidence des indications très claires selon lesquelles le tir à l'arc était présent ici il y a 74 000 ans », a déclaré Slimak. « Il y a donc toutes les raisons de considérer ces anciens Homo sapiens comme porteurs de technologies déjà très avancées, largement affranchies des contraintes naturelles et climatiques, facteurs cruciaux pour comprendre leurs migrations ultérieures, à travers tous les continents et sous toutes les latitudes. »
Il est probable que d'anciennes espèces humaines aient quitté l'Afrique à plusieurs reprises, mais les archéologues et les généticiens s'accordent largement sur le fait que la propagation la plus importante d'Homo sapiens, notre espèce – qui a finalement conduit les humains modernes à vivre aux quatre coins du monde – s'est produite entre 70 000 et 50 000 personnes. il y a des années. depuis.
Chris Stringer, professeur et responsable de la recherche sur l'évolution humaine au Musée d'histoire naturelle de Londres, a déclaré que la nouvelle recherche offre un autre scénario possible sur la façon dont cette dispersion s'est produite, sans exclure les théories précédentes, qu'il a qualifiées de « article intéressant ».
« Je suis sûr que chacune de ces suggestions suscitera une controverse parmi les professionnels impliqués, mais je crois que les auteurs présentent un argument plausible (mais pas définitif) pour chaque scénario qu'ils proposent », a déclaré Stringer par courrier électronique.
« Bien sûr, ces nouveaux travaux ne signifient pas que les couloirs humides ne constituaient pas encore d'importants canaux de dispersion hors d'Afrique, mais ces travaux ajoutent des possibilités supplémentaires fiables pendant les phases plus sèches. »