- Écrit par Rebecca Wilson
- BBC News NI
Source des images, ISO/L. Calada
Vue d'artiste de la naine blanche magnétique WD 0816-310 avec une cicatrice métallique
Les astronomes d’Armagh ont découvert le signe d’une étoile se nourrissant de planètes et d’astéroïdes proches.
L'astronome John Landstreet a déclaré qu'une cicatrice métallique trouvée à la surface de l'étoile morte n'avait jamais été vue auparavant.
Il a été découvert au centre de recherche astronomique et au planétarium de l'observatoire d'Armagh.
La cicatrice, qui mesurerait 500 kilomètres (310 miles) de long, se trouvait sur les restes d'une étoile de la taille de la Terre provenant d'un système solaire voisin.
Le système ne produisait plus d’énergie en son sein, donc l’étoile est morte.
L'étoile naine blanche a été nommée WD 0816-310 par les chercheurs astronomes.
Les recherches ont révélé que la cicatrice s'est développée après que la naine blanche a avalé les planètes et les astéroïdes environnants nés en même temps qu'elle, provoquant une concentration de minéraux qui a marqué la surface de l'étoile.
Le Dr Landstreet, co-auteur du document de recherche, est membre de l'équipe qui a découvert la première naine blanche magnétique en 1970.
« Étonnamment, la matière n'était pas mélangée uniformément à la surface de l'étoile, comme le prédisait la théorie », a-t-il déclaré.
« Au lieu de cela, cette cicatrice est une zone concentrée de matière planétaire, maintenue en place par le même champ magnétique qui a dirigé la chute des fragments. Rien de tel n'a jamais été vu auparavant. »
Qu'est-ce qu'une naine blanche ?
Une naine blanche est la dépouille calcinée d’une étoile morte et c’est ce que deviendra notre Soleil dans environ cinq milliards d’années.
Lorsqu'une étoile meurt, la gravité signifie que les éléments les plus lourds se déplacent vers le centre tandis que les éléments plus légers comme l'hydrogène ou l'hélium montent vers la couche externe.
À leur plus chaud, les étoiles auront une atmosphère d’hydrogène, mais à mesure que les étoiles se refroidissent avec le temps, elles ont tendance à avoir une atmosphère d’hélium.
Mais les naines blanches typiques n’ont pas un côté de l’étoile consacré à un élément et l’autre côté dominé par un autre élément.
La cicatrice mesure 500 kilomètres de long et a la même taille que celle de Vesta, le deuxième plus gros astéroïde de notre système solaire.
Source des images, ISO/L. Calada
La recherche a utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral au Chili.
Les astronomes ont déclaré que la puissance de détection des métaux coïncidait avec des changements notables dans le champ magnétique de l'étoile, ce qui a conduit l'équipe à déterminer que la cicatrice métallique était présente sur l'un des pôles magnétiques de l'étoile.
Cela montrait que les métaux étaient attirés dans l’étoile par son champ magnétique, créant ainsi la cicatrice.
Stefano Pagnolo, astronome à l'observatoire et planétarium d'Armagh, a déclaré que l'on savait que certaines naines blanches mangeaient des parties de leurs systèmes planétaires.
« Nous avons découvert que le champ magnétique de la naine blanche joue un rôle majeur dans ce processus, conduisant à une cicatrice à sa surface », a-t-il déclaré.