CAP CANAVERAL, Floride (AP) — La NASA a décidé samedi que renvoyer deux astronautes sur Terre dans la nouvelle capsule en difficulté de Boeing était trop risqué et qu’ils devront attendre l’année prochaine pour revenir sur Terre avec SpaceX. Le premier vol de ce type devait avoir lieu dans un délai de 15 minutes. Un vol d’essai d’une semaine Car le couple va désormais durer plus de huit mois.
Les pilotes vétérans sont bloqués sur la Station spatiale internationale depuis début juin. Une série d’impulsions inquiétantes Dysfonctionnements et fuites d’hélium Dans la nouvelle capsule, leur voyage vers la station spatiale est bâclé et ils se retrouvent en attente en tant qu’ingénieurs. Testé et discuté Que dois-je faire pour le vol retour ?
La NASA ramènera chez eux les astronautes bloqués du Boeing Starliner à bord d’un véhicule SpaceX, rapporte la journaliste d’Associated Press Julie Walker.
Après près de trois mois, la décision est finalement venue samedi aux plus hauts niveaux de la NASA. Butch Wilmore et Sonny Williams reviendront dans une capsule SpaceX en février. La capsule vide Starliner se séparera début septembre et tentera un retour spontané en atterrissant dans le désert du Nouveau-Mexique.
En tant que pilotes d’essai du Starliner, les deux hommes étaient censés superviser cette phase finale cruciale du vol.
« Les vols d’essai, de par leur nature, ne sont ni sûrs ni routiniers », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. Il a ajouté que la décision « résulte d’un engagement en faveur de la sécurité ».
Nelson a déclaré que les leçons tirées des deux accidents de navette spatiale de la NASA ont joué un rôle important. Il a noté que le dialogue ouvert était cette fois encouragé plutôt que réprimé.
« Ce n’était pas une décision facile, mais c’était absolument la bonne », a ajouté Jim Frey, administrateur associé de la NASA.
Ce fut un coup dévastateur pour Boeing, renforçant les préoccupations de l’entreprise en matière de sécurité des avions. Boeing comptait sur le premier vol en équipage d’un Starliner pour relancer son programme de vaisseau spatial chancelant après des années de retards et de hausse des coûts des ballons. La société a insisté sur le fait que le Starliner est sûr, sur la base de tous les récents tests de propulsion dans l’espace et sur Terre.
Boeing n’a pas participé à la conférence de presse de la NASA samedi, mais a publié un communiqué disant : « Boeing continue de se concentrer avant tout sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial ». La société a déclaré qu’elle préparait le vaisseau spatial pour un « retour sûr et réussi ».
La NASA a pris la bonne décision, a déclaré Jan Osburg, ingénieur en chef chez Rand Corp., spécialisé dans l’espace et la défense. « Mais les États-Unis sont toujours gênés par les problèmes de conception du Starliner qui auraient dû être découverts plus tôt. »
Il convient de noter que Willmauer (61 ans) et Williams (58 ans) sont des capitaines à la retraite de la Marine et possèdent une expérience préalable dans les vols spatiaux longue distance. Avant leur lancement le 5 juin depuis Cap Canaveral, Willmauer et Williams ont déclaré que leurs familles avaient accepté l’incertitude et le stress qui accompagnaient leur vie professionnelle depuis des décennies.
au cours de leur existence La seule conférence de presse orbitale Le mois dernier, les astronautes ont déclaré avoir confiance dans les tests de propulsion. Ils ont ajouté qu’ils ne s’en plaignaient pas et qu’ils aimaient contribuer au travail de la station spatiale.
L’épouse de Wilmore, Diana, a déclaré qu’elle et ses filles, ainsi que leur famille et leurs amis, « priaient pour un retour en toute sécurité sur n’importe quel vaisseau spatial ». Bien qu’ils soient déçus qu’il soit absent plus longtemps, elle a déclaré par SMS : « Nous savons que c’est le plan de Dieu. »
Le directeur des opérations aériennes, Norm Knight, a déclaré qu’il s’était entretenu avec les astronautes samedi et qu’ils soutenaient pleinement la décision de reporter leur retour.
Il y avait peu d’options.
La capsule SpaceX actuellement stationnée à la station spatiale a été attribuée à quatre résidents présents sur place depuis mars. Ils reviendront fin septembre, leur séjour habituel de six mois ayant été prolongé d’un mois en raison du dilemme du Starliner. La NASA a déclaré qu’il serait dangereux d’en mettre deux de plus dans la capsule, sauf en cas d’urgence.
La capsule spatiale russe Soyouz amarrée à la station est considérée comme plus compacte, car elle ne peut transporter que trois astronautes, dont deux Russes ayant accompli une mission d’un an.
Willmauer et Williams attendront donc le prochain vol de taxi lancé par SpaceX. Le lancement du vol est prévu fin septembre avec deux astronautes à bord au lieu de quatre. La NASA prévoit de retirer deux des astronautes pour faire de la place à Willemauer et Williams lors du vol de retour fin février.
La NASA a déclaré qu’une demande de sauvetage rapide de SpaceX n’était pas sérieusement envisagée. L’année dernière, l’Agence spatiale russe a dû lancer une opération de sauvetage depuis l’espace. Capsule Soyouz de remplacement Pour trois hommes dont l’engin d’origine a été endommagé par des débris spatiaux. Ce changement a reporté leur mission de six mois à un peu plus d’un an.
L’ancien astronaute canadien Chris Hadfield a salué la décision via X : « Il est bon de faire preuve de prudence pour le bien de la vie des astronautes. » Les missions longues sont « ce à quoi les astronautes travaillent tout au long de leur carrière. J’accepterais cette décision sans hésiter ! »
Les problèmes du Starliner ont commencé bien avant son dernier vol.
En 2019, un mauvais logiciel a bâclé le premier vol d’essai sans équipage, provoquant une nouvelle tentative en 2022. Des problèmes sont ensuite survenus avec les parachutes et ailleurs, notamment une fuite d’hélium dans le système de propulsion de la capsule qui a fait avorter une tentative de lancement en mai. Finalement, la fuite a été considérée comme isolée et suffisamment petite pour ne pas susciter d’inquiétude. Mais d’autres fuites sont apparues après le décollage et cinq propulseurs sont tombés en panne.
Tous ces petits moteurs sauf un sont de nouveau opérationnels. Mais les ingénieurs ont été intrigués par les essais au sol qui ont montré un joint de moteur gonflé et une conduite de carburant obstruée. Ils ont émis l’hypothèse que les phoques en orbite auraient pu s’étendre puis revenir à leur taille normale. Les responsables ont déclaré que ces conclusions constituaient un tournant, à mesure que leurs inquiétudes grandissaient.
« Avec toute cette incertitude sur le fonctionnement des propulseurs, il y avait un risque important pour l’équipage », a déclaré aux journalistes Steve Stich, directeur du programme des équipages commerciaux de la NASA.
Ces 28 moteurs sont absolument indispensables. En plus d’être indispensables au rendez-vous avec la station spatiale, ils maintiennent la capsule pointée dans la bonne direction à la fin du vol, car des moteurs plus gros guident le véhicule hors de l’orbite. Une mauvaise entrée dans le véhicule pourrait conduire à un désastre.
Alors que le désastre de la navette spatiale Columbia est encore frais dans l’esprit de beaucoup – la navette s’est brisée lors de sa rentrée en 2003, tuant les sept personnes à bord – la NASA a fait un effort supplémentaire pour engager un débat ouvert sur la capacité du Starliner à revenir.
Malgré la décision de samedi, la NASA n’a pas cédé face à Boeing. Nelson a déclaré qu’il était « à 100% » certain que le Starliner volerait à nouveau.
La NASA a lancé son programme d’équipage spatial commercial il y a dix ans, souhaitant que deux sociétés américaines concurrentes transportent des astronautes dans l’ère post-navette spatiale. Boeing a remporté le plus gros contrat : plus de 4 milliards de dollars, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX.
Ayant déjà opéré avec succès des vols de ravitaillement vers la station, SpaceX a réalisé avec succès ses neuf premiers vols transportant des astronautes en 2020, tandis que Boeing est tombé sur des défauts de conception qui ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars. Les responsables de la NASA espèrent que les problèmes de Starliner pourront être corrigés à temps pour lancer un autre vol avec équipage dans environ un an.
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