Il y a quelque chose d’étrange à propos de la Terre à proximité astéroïde 3200 Phaéton: Il brille lorsqu’il se rapproche du soleil, bien qu’il n’y ait pas de réserves de glace qui causeraient normalement cet effet car il s’évapore et disperse la lumière du soleil.
Les comètes chargées de glace deviennent plus brillantes lorsqu’elles sont chauffées, pas les astéroïdes rocheux, c’est pourquoi Phaethon a longtemps déconcerté les astronomes. maintenant Propose une nouvelle étude Un élément chimique en particulier peut être à l’origine de ce comportement étrange.
« Phaethon est un être étrange qui s’active lorsqu’il s’approche du soleil », L’astronome Joseph Masiero dit : du California Institute of Technology.
« Nous savons que c’est un astéroïde et la source des Gémeaux [meteor shower]. Mais il y a peu ou pas de glace, nous avons donc été intrigués par la possibilité que le sodium, qui est relativement abondant dans les astéroïdes, puisse être le composant à l’origine de cette activité. »
Phaethon met 524 jours pour compléter une orbite complète, pendant laquelle le Soleil le chauffe jusqu’à un maximum de 1050 K (777°C ou 1430°F). Toute glace sur l’astéroïde aurait brûlé il y a longtemps, mais les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques pour prouver que le sodium est toujours là, s’estompant sous la surface.
Cet échauffement et cette explosion peuvent expliquer non seulement la luminosité de l’astéroïde, car le sodium s’échappe par les fissures et les fissures de la croûte, mais aussi l’éjection de roches visibles de la Terre comme le météore des Géminides chaque décembre. La faible force de gravité de Phaethon facilitera le raclage des débris.
Nous savons que les météores des Géminides sont relativement faible teneur en sodium En raison de la lumière qu’il émet lorsqu’il brûle dans l’atmosphère terrestre, cela peut encore une fois s’expliquer par la modélisation effectuée par l’équipe de recherche.
Ensuite, des expériences ont été menées sur des parties du fichier . Météorite Allende, qui a atterri au Mexique en 1969 et provenait probablement d’un astéroïde comme Phaethon. Lorsqu’ils sont chauffés, le comportement des fragments a confirmé que le sodium pourrait en effet se transformer en vapeur et être projeté d’un astéroïde, à des températures que Phaethon est susceptible de dépasser.
« Cette température se produit autour du point où le sodium s’échappe de ses composants rocheux », Le scientifique planétaire Yang Liu dit, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. « Nous avons donc simulé cet effet de chauffage au cours d’une » journée « sur Phaethon – sa période de rotation de trois heures. »
« Lorsque nous comparons les minéraux des échantillons avant et après nos tests de laboratoire, le sodium a été perdu, tandis que les autres éléments ont été laissés. Cela suggère que la même chose peut se produire dans Phaethon et semble être en accord avec nos résultats de modélisation. »
En plus de fournir d’excellentes informations sur ce qui se passe à Phaethon, la recherche suggère également que la distinction entre les astéroïdes rocheux et les comètes glacées n’est peut-être pas aussi claire qu’on le pensait auparavant.
Les résultats de la modélisation et des expériences ici pourraient fournir aux astronomes des données utiles qui s’appliquent à d’autres astéroïdes à faible périhélie – ceux qui volent près du soleil.
« Notre dernière découverte est que si les conditions sont réunies, le sodium peut expliquer la nature de certains astéroïdes actifs, rendant le spectre entre les astéroïdes et les comètes plus complexe que nous ne le pensions auparavant », Masiero dit.
La recherche a été publiée dans Journal des sciences planétaires.
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