Une nouvelle mission spatiale est en cours pour rechercher des planètes potentiellement habitables autour du système stellaire voisin le plus proche de la Terre.
Dans un projet qui fait écho au film Avatar de 2009, une collaboration internationale de scientifiques australiens et américains recherchera dans le système stellaire Alpha Centauri des planètes semblables à la Terre qui pourraient maintenir la vie.
Alpha Centauri – le système stellaire voisin le plus proche de la Terre – se compose de deux étoiles semblables au Soleil, connues sous le nom d’Alpha Centauri A et B, et d’une étoile naine rouge plus éloignée.
La mission Toliman, du nom de l’ancien système stellaire dérivé de l’arabe, recherchera d’éventuelles planètes en orbite autour d’Alpha Centauri A et B.
Le télescope Toliman, en construction, devrait être lancé en orbite terrestre basse en 2023. Ce télescope cherche à découvrir de nouvelles planètes sur « l’orbite Boucle d’or » – à une distance appropriée, de sorte que la planète n’est ni trop chaude ni trop froide pour maintenir la vie.
Le chef du projet, le professeur Peter Tuthill, de l’Université de Sydney, a déclaré : » Si nous recherchons la vie telle que nous la connaissons, l’étalon-or est généralement une planète où de l’eau liquide peut être présente à la surface de la planète – ce n’est donc pas le cas. une boule de neige gelée, elle ne fait pas bouillir toute l’eau de l’atmosphère.
« Nous savons que la vie a évolué au moins une fois, autour d’une étoile semblable au soleil sur une planète semblable à la Terre », a déclaré Tuthill. « Nous essayons de trouver d’autres exemples aussi proches que possible de cette formation. »
Tuthill a comparé la recherche de planètes à la résolution d’un puzzle : les signaux émis par les planètes sont « très subtils » et « très faibles » par rapport aux signaux provenant des étoiles, a-t-il déclaré.
Malgré la découverte apparemment fréquente de planètes extérieures – Des planètes en dehors de notre système solaire – « En ce qui concerne nos étoiles les plus proches du Soleil, nous n’avons aucune idée s’il pourrait y avoir… des planètes semblables à la Terre », a déclaré Tuthill.
La mission Toliman tentera de détecter des planètes en étudiant si les étoiles Alpha Centauri A et B se balancent d’un côté à l’autre, en raison de la présence de planètes invisibles tirant sur elles avec une force gravitationnelle.
collaborateurs de mission précédemment découverts »Filtre planèteIl orbite potentiellement autour d’Alpha Centauri A, mais son existence n’a pas été confirmée de manière concluante.
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« S’il s’agissait d’une vraie planète, ce serait quelque chose comme une planète semblable à Neptune… une géante gazeuse », a déclaré Tuthill. « Peut-être autour d’elle une lune sur laquelle la vie pourrait exister. »
Cette possibilité a un parallèle avec la science-fiction : le film de James Cameron en 2009, image de symbole, sur Pandora, une lune habitable fictive en orbite autour d’une géante gazeuse dans le système Alpha Centauri.
« Si cette découverte était confirmée, James Cameron serait arrivé en premier avec son film », a déclaré Tuthill.
Tuthill a ajouté qu’à 4,37 années-lumière du soleil, Alpha Centauri sera une destination évidente pour tout futur voyage interstellaire.
Cependant, un « saut technologique massif » serait nécessaire pour y arriver. « Environ aussi vite que les sondes spatiales modernes, c’est comme un voyage de 100 000 ans. »
« Ce n’est pas de mon vivant, mais c’est toujours un avenir visionnaire où l’on peut imaginer développer des technologies… capables de transcender ces vides interstellaires. »
En collaboration avec l’Université de Sydney, la mission de Toliman comprend des scientifiques de Sabre Astronautics en Australie et du Jet Propulsion Laboratory et Breakthrough Initiatives de la NASA aux États-Unis.
« C’est peut-être le plus grand télescope spatial jamais financé par des fonds privés », a déclaré Tuthill.