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CAP CANAVERAL — Un équipage de quatre personnes, dont le premier astronaute turc, est arrivé samedi matin à la Station spatiale internationale pour un séjour de deux semaines dans le cadre de la dernière mission du genre organisée entièrement aux frais commerciaux par la startup texane Axiom Space.
La réunion a eu lieu environ 37 heures après le lancement du quatuor Axiom jeudi soir à bord d'une fusée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.
Le vaisseau Crew Dragon et la fusée Falcon 9 qui l'ont transporté en orbite ont été fournis, lancés et exploités par SpaceX d'Elon Musk sous contrat avec Axiom, et constituaient les deux premières missions d'Axiom vers la station spatiale depuis 2022.
Une fois arrivés à la station spatiale, les astronautes relèvent de la responsabilité des opérations de contrôle de mission de la NASA à Houston.
Une webdiffusion en direct de la NASA a montré que le vaisseau spatial Crew Dragon s'est amarré indépendamment à la Station spatiale internationale à 5 h 42 HAE (10 h 42 GMT) alors que les deux vaisseaux spatiaux volaient à environ 250 miles (400 kilomètres) au-dessus de l'océan Pacifique Sud.
Tous deux volaient côte à côte autour du monde à une vitesse supersonique d’environ 17 500 mph (28 200 km/h) lorsqu’ils se sont retrouvés en orbite.
Une fois le couplage réalisé, il faudrait environ deux heures pour que le passage scellé entre la station spatiale et la capsule de l'équipage soit pressurisé et vérifié pour les fuites avant l'ouverture des écoutilles, permettant aux astronautes nouvellement arrivés de se déplacer à bord du laboratoire en orbite.
Il est prévu que l'équipage de l'Axiom-3 passe environ 14 jours en microgravité pour mener plus de 30 expériences scientifiques, dont beaucoup portaient sur les effets des vols spatiaux sur la santé et les maladies humaines.
L'équipe multinationale était dirigée par Michael Lopez Alegría, 65 ans, astronaute à la retraite de la NASA d'origine espagnole et PDG d'Axiom, qui effectuait son sixième voyage à la station spatiale. Il a également commandé la première mission Axiom – le premier vol entièrement privé vers la station spatiale – en avril 2022.
Le commandant en second de l'Ax-3 est le colonel de l'armée de l'air italienne Walter Velade, 49 ans. L'équipe est complétée par le pilote suédois Markus Wandt, 43 ans, représentant l'Agence spatiale européenne, et Alper Gezeravci, 44 ans, vétéran de l'armée de l'air turque et pilote de chasse, qui effectue le premier vol spatial habité de son pays.
Ils seront accueillis à bord de la station spatiale par les sept membres de l'équipage régulier actuel de la station – deux Américains de la NASA, un astronaute japonais et danois et trois astronautes russes.
Depuis sa création il y a huit ans, Axiom, basée à Houston, a bâti une entreprise qui s'adresse aux gouvernements étrangers et aux riches sponsors privés souhaitant envoyer leurs propres astronautes en orbite. La société facture au moins 55 millions de dollars par siège pour ses services d'organisation, de formation et de préparation des clients aux vols spatiaux.
Axiom est également l'une des rares entreprises à construire sa propre station spatiale commerciale dans le but de remplacer à terme la Station spatiale internationale, dont la NASA prévoit de mettre hors service vers 2030.
La station spatiale a été mise en orbite en 1998 et est habitée en permanence depuis 2000 dans le cadre d'un partenariat dirigé par les États-Unis et la Russie qui comprend le Canada, le Japon et 11 pays de l'ESA.