Rocket Lab a fait un grand pas en avant pour faire du véhicule de lancement orbital électronique (ORV) une fusée réutilisable. La société a capturé avec succès la première étape d’Electron dans l’atmosphère par hélicoptère pour la première fois lors de son retour sur Terre par la suite. la diffusion 34 satellites sont en orbite. Pour s’assurer que le premier étage survivrait à la rentrée dans l’atmosphère, Rocket Lab l’a redirigé vers l’angle parfait qui lui donnerait les meilleures chances de résister à l’immense chaleur et à la pression. Une voilure roulante est ensuite déployée pour augmenter la traînée avant que le parachute principal ne s’ouvre dans la dernière partie de sa descente.
La société a envoyé un hélicoptère Sikorsky S-92 au rendez-vous avec l’étage de retour à 6 500 pieds dans les airs, en utilisant un crochet sur un câble pour ramasser la ligne de parachute du propulseur. Alors que la prise a été un succès, le PDG de Rocket Lab, Peter Beck Il a dit sur Twitter Que les pilotes n’étaient pas satisfaits de la façon dont le booster était suspendu sous l’hélicoptère et ont choisi de le larguer dans l’océan. Il a finalement été récupéré et chargé sur un navire pour être ramené au siège de Rocket Lab pour une réévaluation du voyage.
Rocket Lab affirme que le test a donné au pilote d’hélicoptère « des caractéristiques de charge utile différentes de celles précédemment testées lors du test » et fournira des informations essentielles pour les futurs ramassages d’hélicoptères. Le but est de pouvoir saisir le booster dans les airs et de le ramener directement à terre au lieu de devoir le jeter à la mer, car l’eau salée peut endommager le booster. Si la société réussit à démontrer qu’elle peut réutiliser ses boosters de la même manière que SpaceX peut le faire, elle pourrait augmenter le rythme de lancement et réduire les coûts d’une petite mission satellite.
Peter Beck, PDG de Rocket Lab, a déclaré :
« Rapatrier une fusée de l’espace et la récupérer dans un hélicoptère est une sorte de ballet supersonique. Un nombre énorme de facteurs doivent s’aligner et de nombreux systèmes doivent fonctionner parfaitement ensemble, je suis donc très fier des efforts incroyables de notre équipe de récupération. et tous nos ingénieurs qui ont rendu cela possible. Ils ont fait le travail et cela a fonctionné du premier coup. À partir de là, nous évaluerons la phase et déterminerons les changements que nous pourrions vouloir apporter au système et aux procédures pour la prochaine prise en charge de l’hélicoptère et finalement vol de retour.
La société devrait relancer en mai, mais on ne sait pas si elle tentera de récupérer un autre hélicoptère.
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