Six Nations 2024 : les favoris, la France et l'Irlande, renouvellent leur rivalité lors d'un match d'ouverture incontournable

L'Irlande et la France se sont peut-être évitées lors de la Coupe du monde de rugby, mais la rencontre de vendredi promet d'écrire un autre chapitre intéressant de cette intense rivalité et de lancer les Six Nations de cette année de manière spectaculaire.

Ces dernières années, ce match était incontournable. C'était le Tournoi des Six Nations à son apogée et le plus engageant : plein de bangers, de rugissements et de scores.

En 2022, la France a remporté une bataille animée au Stade de France pour le contrôle de la course au titre.

Ils ont finalement terminé ce tournoi avec un titre du Grand Chelem, mais 12 mois plus tard, ils ont été écartés lorsque l'Irlande a riposté dans un classique de Dublin en route vers une victoire à son tour.

Mais beaucoup de choses se sont passées depuis la dernière collision entre ces deux géants bleu-vert.

Tous deux portent encore la blessure résiduelle de leurs rêves brisés de Coupe du monde. Après avoir battu l'Afrique du Sud, futur vainqueur, en phase de groupes, l'Irlande s'est une nouvelle fois inclinée face aux All Blacks dans un quart de finale meurtrier.

La France, hôte, a été éliminée 24 heures plus tard, éliminée en quarts de finale par les Springboks. Aucune des deux équipes n'a joué depuis. Le voyage ici n’a pas été sans sombres réflexions.

Il y a également des changements au sein du personnel clé. Alors que la retraite du capitaine irlandais Johnny Sexton après la Coupe du monde avait été annoncée longtemps à l'avance, la décision du capitaine français Antoine Dupont de sauter les Six Nations et de poursuivre son rêve olympique dans le programme à sept a ébranlé son pays.

Si ces évolutions privent ce match de deux de ses héros les plus populaires, elles ouvrent la voie à l'émergence de nouvelles stars et à l'écriture de nouvelles histoires au Stade Vélodrome vendredi.

Alors qu'une nouvelle élimination misérable en Coupe du Monde et la perte de l'un de ses plus grands joueurs de tous les temps constituaient un lourd fardeau, l'Irlande tenait à éviter de parler de « nouveaux départs » et de « nouvelles ères ».

Pour eux, cela marque un retour immédiat à l'action alors qu'ils recherchent des tournois du Grand Chelem consécutifs, ce qui serait une première dans l'ère des Six Nations.

L'entraîneur Andy Farrell ne voit pas cette année comme le début d'un nouveau cycle de quatre ans, mais plutôt comme la poursuite d'un voyage qui a mis ses joueurs à l'épreuve de toutes les manières possibles depuis qu'il a pris ses fonctions en 2019.

Farrell, qui manquera le tournoi de l'année prochaine pour superviser la tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie, alignera une équipe largement familière, Joe McCarthy et Calvin Nash étant les seuls à faire leurs débuts aux Six Nations.

C'est aussi une équipe solide. Bien que la blessure de Gary Ringrose soit un coup dur, Robbie Henshaw est là pour le remplacer, et même si McCarthy n'a que 22 ans, il a brillé sur la scène de la Coupe du monde et a produit des chiffres exceptionnels pour Leinster ces derniers mois.

Le plan de succession de Sexton est double. Mais même si le nouveau capitaine Peter O'Mahony est en possession du ballon depuis assez longtemps pour ne pas frémir devant la taille du groupe français, on ne peut échapper à l'idée qu'il s'agit d'une soirée énorme pour Jack Crawley.

Pensez à la façon dont certains grands noms de l'Irlande ont utilisé les matches de la France pour mettre en valeur leur nom. Le triplé de Brian O'Driscoll en 2000, et le but de Sexton en 2018. Vendredi pourrait être au tour de Crawley de devenir majeur sur le sol français.

Même si elle n'a jamais joué à Marseille, cette équipe irlandaise sait gagner et sait embrasser l'intensité de ces grands soirs.

La même chose s'applique à la France. Même si elle est privée des talents du mercuriel Dupont et de la ruse d'un Romain Ntamack toujours blessé, l'équipe de Fabien Galthie a toujours du punch et est considérée par beaucoup comme la favorite du tournoi.

Le Bordelais Maxime Loko remplace à nouveau Dupont après avoir rempli ce rôle lors de la Coupe du Monde lorsque Dupont était blessé, tandis que les arrières latéraux Thomas Ramos, Mathieu Jalibert et Yoram Moivana ont été en bonne forme pour leurs clubs cette saison.

Avec le rameur arrière expérimenté Gregory Alldrete qui assume les fonctions de capitaine et la machine à buter Damien Benaud – qui a marqué un nombre impressionnant de 13 buts lors de ses huit derniers matches pour la France – la France semble en bonne forme.

Ces deux grandes équipes nous ont offert de nombreux grands matches des Six Nations au fil des années. Le théâtre est peut-être différent, mais le lever de rideau de vendredi nous attirera certainement une fois de plus.

Ce n'est pas juste d'appeler cela un tournoi. Cependant, il s’agit certainement d’un match aux enjeux élevés, et avec une myriade d’intrigues secondaires, qui enverront un signal aux autres concurrents.

Reste à savoir si ce signal sera bleu ou vert, mais il semble que la dernière candidature des Six Nations soit sur le point de démarrer en grand.